Nachrichten vom 6. Juli zufolge teilte der Social-Media-Riese Meta Platform in einem am Montag eingereichten Gerichtsdokument mit, dass vier Bundesstaaten in den Vereinigten Staaten, Kalifornien, Colorado, Kentucky und New Jersey, nach den Gesetzen der einzelnen Bundesstaaten Geldbußen in Höhe von insgesamt etwa 1,4 Billionen US-Dollar fordern und dem Unternehmen vorwerfen, bei der Gestaltung der Facebook- und Instagram-Plattformen absichtlich junge Nutzer süchtig zu machen und die Öffentlichkeit in Fragen der Plattformsicherheit in die Irre zu führen.
Meta gab den Betrag in der Akte als Antwort auf frühere Argumente mehrerer Generalstaatsanwälte an, wie die Geldbuße berechnet werden sollte, wenn der Fall vor Gericht erfolgreich wäre.
Die Höhe der Geldbuße, die noch nie öffentlich bekannt gegeben wurde, entspricht in etwa der aktuellen Marktkapitalisierung von Meta von etwa 1,5 Billionen US-Dollar. Ein Prozess wird voraussichtlich im August in Oakland, Kalifornien, beginnen, wo die Vier-Staaten-Klage von der US-Bezirksrichterin Yvonne Gonzalez Rogers zusammen mit anderen Fällen verhandelt wird, in denen Meta vorgeworfen wird, gegen das Bundesgesetz zum Schutz der Online-Privatsphäre von Kindern im Internet verstoßen zu haben. Meta sagte in der Akte, dass die Höhe der Geldbuße nicht durch Beweise gestützt sei und dass „Sanktionen dieser Größenordnung keinen vergleichbaren Fall in der Geschichte der Durchsetzung des Verbraucherschutzes haben“. Kurz nach der Einreichung hatten Vertreter mehrerer Generalstaatsanwälte noch keine öffentliche Stellungnahme abgegeben.
Früheren Gerichtsverhandlungen zufolge wurde die Methode zur Berechnung von Bußgeldern in mehreren Staaten versiegelt, bei einer Anhörung im Juni hieß es jedoch, dass Bußgelder berechnet werden, indem die Anzahl der Verstöße mit der einzelnen Geldbuße gemäß den Gesetzen jedes Bundesstaates multipliziert wird. Die sogenannte Anzahl der Verstöße basiert auf der geschätzten Anzahl der von Metas Verhalten betroffenen Teenager und jungen Nutzer. Insgesamt 29 Bundesstaaten haben Meta vor einem Bundesgericht verklagt, von denen die meisten dem Unternehmen vorwerfen, gegen das Children's Online Privacy Protection Act verstoßen zu haben, indem es Daten von Kindern ohne Einholung der entsprechenden Zustimmung der Eltern gesammelt habe. Der Prozess im August wird sich auf alle Anklagen im Rahmen dieses Bundesgesetzes sowie damit verbundene Ansprüche der vier Bundesstaaten im Rahmen von Verbraucherschutzgesetzen konzentrieren und Meta vorwerfen, Benutzer in Bezug auf die Plattformsicherheit irregeführt zu haben.
Meta bestreitet die Anschuldigungen und erklärt, die Generalstaatsanwälte hätten keine Beweise dafür, dass das Unternehmen die Verbraucher über die angebliche „Suchtgefahr“ der Plattform in die Irre geführt habe. Eines von Metas Argumenten ist, dass „Social-Media-Sucht“ von der psychiatrischen Gemeinschaft noch nicht als formelle Diagnose etabliert wurde, sodass die Behauptung des Unternehmens, dass die Plattform „nicht süchtig macht“, nicht als falsch angesehen werden kann. Zusätzlich zu der Vier-Staaten-Klage haben 14 weitere Staaten ähnliche Klagen nach ihren eigenen Gesetzen eingereicht, und dieser Teil des Falles wird im kommenden Februar vor einem separaten Gericht verhandelt.
Ende Juni dieses Jahres wies Richter Rogers Metas Antrag auf Abweisung des Prozesses ab. Der Richter wies darauf hin, dass noch mehrere sachliche Streitigkeiten durch Gerichtsverfahren geklärt werden müssen, darunter die Frage, ob die soziale Plattform von Meta süchtig macht, ob das Unternehmen fälschlicherweise bestritten hat, dass es sie absichtlich so konzipiert hat, und ob die Plattform in gewissem Maße speziell auf Kinder ausgerichtet ist. Der kalifornische Generalstaatsanwalt Rob Bonta sagte nach dem Urteil, dass Meta gegen Verbraucherschutzgesetze verstoßen habe, indem es Gewinne über die Sicherheit von Kindern gestellt habe, und versprach, das Unternehmen „vollständig zur Rechenschaft zu ziehen“ für seine Rolle in der Krise der psychischen Gesundheit junger Menschen.
Meta, Snapchat und seine Muttergesellschaft Snap Inc., YouTube und seine Muttergesellschaft Alphabet Inc. sowie TikTok und seine Muttergesellschaft ByteDance sind derzeit mit Tausenden von Klagen vor Bundes- und Landesgerichten konfrontiert. In den Fällen wird im Allgemeinen behauptet, dass Unternehmen wissentlich Plattformfunktionen so gestaltet haben, dass sie Kinder und Jugendliche „süchtig machen“ und dadurch die psychische Krise bei Jugendlichen verschärfen. Bundesstaaten in den Vereinigten Staaten haben nacheinander Klagen gegen diese Technologieunternehmen eingereicht, von denen einige in die von Richter Rogers geleiteten konsolidierten Fälle einbezogen wurden und andere separat vor den Gerichten ihrer jeweiligen Bundesstaaten verhandelt wurden.
New Mexico ist der erste Staat, der in einem solchen Fall vor Gericht geht. Im März stellte eine örtliche Jury fest, dass Meta die Verbraucher in New Mexico in die Irre geführt hatte, und verurteilte das Unternehmen zur Zahlung von Schadensersatz in Höhe von 375 Millionen US-Dollar. Die zweite Phase des New-Mexico-Falls wird derzeit von einem örtlichen Richter verhandelt, der neben der Forderung nach zusätzlicher Entschädigung auch verlangt, dass das Gericht eine Anordnung unterzeichnet, die Meta verpflichtet, eine Reihe von Änderungen an den Plattformen Instagram, Facebook und WhatsApp vorzunehmen. Da die US-Bundesstaaten weiterhin Druck auf die Online-Sicherheit und Plattformsucht junger Menschen ausüben, gelten der bevorstehende Bundesprozess in Kalifornien im August und die von vier Bundesstaaten beantragten Bußgelder in Höhe von 1,4 Billionen US-Dollar als entscheidender Auslöser dieser Welle behördlicher und gerichtlicher Maßnahmen.