Manche Krebszellen sterben nicht; Sie werden still, wie ruhende Samen im Boden. Diese „ruhenden Zellen“ sind im ganzen Körper verstreut und können jahrelang inaktiv bleiben. Wenn der Körper jedoch mit einem Atemwegsvirus wie Influenza oder SARS-CoV-2 konfrontiert wird, wirkt die daraus resultierende Entzündung, die sowohl in der Lunge lokalisiert als auch im gesamten Körper auftritt, wie ein Wecker. Es weckt diese schlafenden Zellen, insbesondere in der Lunge, und gibt ihnen die Möglichkeit, zu wachsen und sich auszubreiten.

Eine kürzlich in der Fachzeitschrift „Nature“ veröffentlichte Studie zeigt, dass dieser virale „Weckmechanismus“ eine latente Bedrohung in eine tödliche Bedrohung verwandeln und das Risiko einer Krebsmetastasierung und eines krebsbedingten Todes erhöhen kann. Forscher am University of Colorado Cancer Center haben nun gezeigt, dass bei Mäusen eine Virusinfektion Brustkrebszellen wieder zum Leben erweckt und innerhalb weniger Tage zu vermehren beginnt. Experimente zeigten, dass die Zellen nach zwei Wochen eine ausgereifte metastatische Festung in der Lunge aufgebaut hatten.

Während der COVID-19-Pandemie stellen Forscher eine beunruhigende Frage: Könnten Atemwegsviren wie Influenza oder SARS-CoV-2 ein versteckter Komplize beim Wiederauftreten von Krebs sein?

Um das herauszufinden, untersuchten sie Mäuse, deren Lungen ruhende Brustkrebszellen implantiert wurden, die sich bereits in einem Ruhezustand befanden. Sobald Mäuse mit dem Influenzavirus oder dem SARS-CoV-2-Virus infiziert sind, zeigen sie eine schockierende Reaktion: Diese ruhenden Krebszellen werden wieder aktiv und vermehren sich um mehr als das Hundertfache. Innerhalb weniger Tage wird die Lunge zum Schlachtfeld für das Wachstum bösartiger Tumore.

Die Entdeckung war so verblüffend, dass das Team begann, sich zu fragen, ob ähnliche Muster in menschlichen Daten gefunden werden könnten. Während sich das Mausmodell ausschließlich auf Brustkrebs konzentriert, könnten die Ergebnisse weitreichendere Auswirkungen haben und darauf hindeuten, dass virale Entzündungen ein häufiger Auslöser einer metastatischen Erregung sein könnten.

„Diese Erkenntnisse könnten auch auf andere Krebsarten zutreffen“, erklärt James DeGregory vom University of Colorado Cancer Center, „wo ruhende Krebszellen wie die Glut eines verlassenen Lagerfeuers sind und Atemwegsviren wie starke Winde sind, die die Flammen wieder entfachen.“

Forscher analysierten Gesundheitsdaten aus dem Vereinigten Königreich und den Vereinigten Staaten, um Krebspatienten zu untersuchen, die im Jahr 2020, bevor der Impfstoff verfügbar wurde, mit COVID-19 infiziert waren. Sie fanden heraus, dass Patienten, bei denen vor 5–10 Jahren Krebs diagnostiziert wurde und die positiv auf COVID-19 getestet wurden, ein höheres Risiko hatten, an Krebs zu sterben. Dieses erhöhte Risiko ist innerhalb eines Jahres nach der Infektion am größten.

Roel Vermeulen von der Universität Utrecht fügte hinzu: „Die Wahrscheinlichkeit, im ersten Jahr (2020) an Krebs zu sterben, ist ziemlich hoch, was bedeutet, dass bei einer Infektion mit COVID-19 die Wahrscheinlichkeit, an Krebs zu sterben, viel höher ist. Dieses erhöhte Risiko ist in der Krebsepidemiologie nahezu unbekannt. Das ist ein signifikanter Effekt.“

Das erhöhte Krebsrisiko beim Menschen nach einer COVID-19-Infektion ähnelt sehr dem, was in Experimenten an Mäusen beobachtet wurde, bei denen ruhende Krebszellen nach der Infektion schnell wuchsen. Eine weitere Analyse der Daten von Brustkrebspatientinnen ergab, dass COVID-19 das Risiko einer Krebsausbreitung auf die Lunge deutlich erhöht.

„Unsere Daten deuten darauf hin, dass ein Krebspatient mit diesen ruhenden Zellen möglicherweise ein normales Leben führt und nach dem Aufwachen dieser ruhenden Zellen stirbt, anstatt zu sterben, weil diese ruhenden Zellen aufwachen“, sagte DeGregory. „Aber wenn man sich mit einem Atemwegsvirus wie der Grippe oder COVID-19 infiziert, ist die Wahrscheinlichkeit, dass diese ruhenden Zellen beim Erwachen sterben, viel größer.“

Die Forscher weisen darauf hin, dass ihre Beobachtungen auf menschlichen Patientendaten basieren, die vor der Verfügbarkeit des COVID-19-Impfstoffs gesammelt wurden. Sie spekulieren, dass eine Impfung das Risiko verringern könnte, dass COVID-19 ruhende Krebszellen erweckt, da geimpfte Menschen tendenziell eine ausgewogenere Immunantwort auf die Infektion haben.

Dies weist auf den Hauptschuldigen der Entdeckung hin: Interleukin-6 (IL6), ein aktives Molekül, das bei Entzündungen freigesetzt wird. Es handelt sich um ein Zytokin, das wie ein biochemischer Alarm wirkt und Krebszellen von einem Ruhezustand in einen Zustand schnellen Wachstums versetzt.

Bei schweren Fällen von COVID-19 können Ärzte einen speziellen Antikörper verwenden, um IL6 zu blockieren. Indem sie die Signalübertragung von IL6 blockieren, können sie die Überreaktion des Körpers reduzieren und zur Verbesserung der Überlebensraten beitragen.

Obwohl weitere Forschung erforderlich ist, bevor sich medizinische Richtlinien ändern können, identifizierte diese Studie biologische Pfade, auf die bestehende, von der FDA zugelassene Medikamente abzielen können. Diese Behandlungen haben das Potenzial, das Risiko einer Krebsausbreitung bei Überlebenden viraler Lungeninfektionen wie Grippe oder COVID-19 zu verringern.

Angesichts der bemerkenswerten Ergebnisse vorläufiger Studien untersuchen Wissenschaftler nun, wie Virusinfektionen wie COVID-19 oder Influenza ruhende Krebszellen wieder zum Leben erwecken können. Ihr Ziel ist es, die biologischen Mechanismen hinter diesem Prozess aufzudecken, zu erforschen, wie er blockiert werden kann, und zu untersuchen, ob das Immunsystem genutzt werden kann, um diese reaktivierten Krebszellen zu beseitigen.

Ihre zukünftige Forschung wird auch einige wichtige Folgefragen untersuchen: Beeinflusst die Krebsart das Risiko nach einer Infektion? Oder sind alle Krebsüberlebenden anfällig? Ist diese Bedrohung auf Lungenmetastasen beschränkt oder könnte sie sich auf andere Organe wie Gehirn und Knochen ausbreiten? Noch wichtiger: Reduziert die Impfung gegen Atemwegsviren dieses Risiko?

Diese Untersuchungen könnten den Weg für neue Strategien ebnen, um Krebsüberlebende vor einem durch eine Viruserkrankung ausgelösten metastatischen Wiederauftreten zu schützen.

„Respiratorische Virusinfektionen werden immer ein Teil unseres Lebens sein, daher müssen wir die langfristigen Folgen dieser Infektionen verstehen“, fügte DeGregory hinzu.

Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.