Zum ersten Mal haben Wissenschaftler perfekt erhaltenen Mageninhalt aus dem versteinerten Skelett eines jungen Tyrannosaurus Rex ausgegraben und dabei eine merkwürdige Entdeckung über die Ernährungsgewohnheiten des heranwachsenden Tieres gemacht. Dieses gut erhaltene Exemplar von Gorgosaurus libratus wurde im kanadischen Dinosaur Provincial Park entdeckt, einem historischen Gebiet, in dem bisher Fossilien von 58 verschiedenen Arten ausgegraben wurden.
Doch erst viel später, als die Paläontologen des Royal Tyrrell Museum jahrelang Steine aus dem empfindlichen Fossil entfernten, bemerkten sie etwas Ungewöhnliches an seiner Struktur.
Auf seinen Rippen, wo einst das weiche Gewebe seines Magens stand, befinden sich zwei vogelähnliche Hinterbeine eines jungen Citipeselegansdinosa. Allerdings schien dieser junge fleischfressende Dinosaurier die Beute nicht im Ganzen zu verschlingen, sondern suchte sich die köstlichen „Hähnchenschenkel“ heraus.
Dies bestätigt zwar, dass schon vor 75 Millionen Jahren Kinder in Scharen zu Hähnchenkeulen auf dem Tisch lagen, es handelt sich aber auch um einen sehr seltenen Fund. Bisher wurden Fossilien von etwa 20 Dinosaurierarten mit Hinweisen auf Mageninhalte identifiziert, bei denen es sich größtenteils um pflanzenfressende Dinosaurier handelte.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass der G. libratus zum Zeitpunkt seines Todes fünf bis sieben Jahre alt war und etwa 335 Kilogramm (739 Pfund) wog. Obwohl das Gewicht nicht leicht ist, entspricht es nur 13 % des Körpergewichts eines Erwachsenen.
Die beiden C. elegans – nicht zu verwechseln mit den winzigen Würmern mit der gleichen wissenschaftlichen Abkürzung – waren einjährige Urochordaten, die erst ein oder zwei Jahre alt waren und bei zwei getrennten Fängen im Abstand von vielleicht Tagen oder einer Woche gefressen wurden. Obwohl das Raubtier noch jung war und in der Lage war, den gesamten Kadaver zu fressen, entschied es sich wahrscheinlich dafür, seine Beute zu zerstückeln und nur die energiereichen Hinterbeine zu fressen.
Es wird angenommen, dass der Dinosaurier in diesem jungen Lebensstadium stromlinienförmige Köpfe und Beine sowie scharfe Zähne hatte – alles Eigenschaften, die sich ideal für die Jagd auf huschende vogelähnliche Beute eigneten. Der Fossilienbestand zeigt jedoch, dass das Jugendstadium des Dinosauriers im Alter von etwa 11 Jahren abrupt endete und der Körper seine Größe schnell verzehnfachte und schließlich mehr als 3.000 Kilogramm (6.600 Pfund) wog.
Darüber hinaus gab der Gorgosaurus den Beweisen von zuvor auf Knochen gefundenen Zahnspuren zufolge in diesem Stadium auch seine bevorzugten fleischigen Hinterbeine auf und begann, seine neuen physiologischen Waffen einzusetzen – einen starken Schädel und Kiefer sowie größere Zähne –, um riesige Pflanzenfresser wie Ceratopsaurus und Hadrosaurus zu jagen.
Es sollte mehrere Millionen Jahre dauern, bis sich der ultimative Raubtier der Dinosaurier, Tyrannosaurus rex, aus der Familie der Tyrannosaurier entwickelte, aber dieses junge Fossil bietet einen faszinierenden Einblick in die Funktionsweise verschiedener Ernährungspräferenzen innerhalb einer Art, die dem Tierreich einen enormen Wettbewerbsvorteil verschaffen können. Wissenschaftler glauben, dass es diese intraspezifische Ernährungsvariation war, die ihnen sogar das Überleben erleichterte und der Schlüssel zum evolutionären Erfolg dieser riesigen fleischfressenden Raubtiere war.
Die Forscher wiesen darauf hin: „Junge Dinosaurier könnten eine reichhaltige und zuverlässige Nahrungsquelle für den jungen Gorgosaurus gewesen sein, der eine große Anzahl Eier gelegt hätte.“ Die Forscher wiesen darauf hin: „Diese Änderung der Essgewohnheiten hat möglicherweise dazu geführt, dass junge Tyrannosaurier und erwachsene Tyrannosaurus im selben Ökosystem mit begrenzten Konflikten koexistieren.“
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht.