Eine neue vom British Museum durchgeführte Studie zeigt, dass die frühen Neandertaler die Technologie des aktiven Feuermachens bereits vor etwa 400.000 Jahren beherrschten, was etwa 350.000 Jahre früher ist als die frühesten Beweise für menschliches „Feuermachen“, wie die archäologische Gemeinschaft in der Vergangenheit allgemein annahm. Das Forschungsteam geht davon aus, dass diese Entdeckung bedeutet, dass nahe Verwandte der menschlichen Abstammungslinie lange vor der Entstehung des Homo sapiens jederzeit in der Lage waren, bei Bedarf „Feuer anzuzünden“, anstatt sich passiv auf natürliche Feuerquellen wie Blitzeinschläge zu verlassen.
Die Studie konzentrierte sich auf den Standort einer verlassenen Tonmine in Barnham, Suffolk, England. Die lokalen Sedimente zeichneten Umweltbedingungen vor etwa 427.000 bis 415.000 Jahren auf. Archäologen entdeckten an der Stätte eine kleine „rote Ablagerungsfläche“ von der Größe eines Lagerfeuers, umgeben von zwei Pyritfragmenten, 19 Feuersteinartefakten und vier zerbrochenen Steinäxten. Diese Steinwerkzeuge zeigten alle offensichtliche Anzeichen einer Hochtemperaturerhitzung. Da Pyrit vor Ort äußerst selten vorkommt, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass diese Erze höchstwahrscheinlich absichtlich von frühen Neandertalern von anderen Orten mitgebracht und als „Feuerwerkzeuge“ verwendet wurden, indem sie auf Feuerstein schlugen, um Funken zu erzeugen.
Um zu bestätigen, ob es sich bei diesem roten Sedimentgebiet um ein natürliches Waldbrandrelikt oder um einen künstlichen Feuerteich handelt, führte das Team im Labor eine Reihe mikroskopischer und thermischer Analysen der Sedimente und Steinwerkzeugoberflächen durch. Die Ergebnisse zeigen, dass es in diesem kleinen Bereich viele Male zu Hochtemperaturverbrennungen gekommen ist, und die Temperatur einiger Sedimentproben wird auf über 750 Grad Celsius geschätzt, was mit der Temperatur eines typischen Lagerfeuers vergleichbar ist, was eher auf wiederholtes Feuermachen und Feuernutzen als auf einen einmaligen natürlichen Brand hindeutet.
Nick Ashton, Co-Autor des Papiers und Forscher am British Museum, wies darauf hin, dass sich die frühen Menschen vom „Feuermachen“ und „Feuerhalten“ bei Naturereignissen wie Blitzeinschlägen und Waldbränden zu der Fähigkeit entwickelten, aktiv Feuerquellen zu schaffen, was einen entscheidenden Wendepunkt in der Geschichte der menschlichen Evolution darstellte. Er sagte, dass der Einsatz von Naturfeuer nicht nur stark von zufälligen Faktoren wie dem Wetter abhängt, sondern auch hohe Kosten und Risiken bei der langfristigen Wartung und Migration mit sich bringt. Wenn Sie lernen, mit Pyrit und Feuerstein Funken zu erzeugen, können Sie jederzeit und überall Feuer entzünden und so den täglichen Umgang mit Feuer fördern.
Ashton betonte, dass Neandertaler nicht nur wussten, wie man Pyrit findet, das in der Gegend äußerst selten ist, sondern auch seine „Feuer erzeugenden“ Eigenschaften kannten und das „Zunder“-Material, das zum Zünden von Funken geeignet war, sorgfältig auswählen konnten. Untersuchungen deuten darauf hin, dass einige Trockenpilze zu dieser Zeit möglicherweise als wirksamer Zunder verwendet wurden. Diese Reihe von Verhaltensweisen demonstrierte die hohen kognitiven Fähigkeiten der frühen Neandertaler bei der Ressourcenbeschaffung, der Materialerkennung und operativen Prozessen. Seiner Meinung nach spiegelt diese systematische Beherrschung von Materialeigenschaften und -verfahren nicht nur eine komplexe technologische Tradition wider, sondern könnte zu dieser Zeit auch in größerem Maßstab bei den europäischen Neandertalergruppen vorhanden sein.
Früher ging die archäologische Gemeinschaft allgemein davon aus, dass die frühesten direkten Beweise dafür, dass Menschen aktiv Feuer erzeugten, etwa 50.000 Jahre alt waren, und die Entdeckung am Standort Barnham hat diese Zeit direkt um etwa 350.000 Jahre vorverlegt. Das Forschungsteam gelangte daher zu dem Schluss, dass sich die Fähigkeit, aktiv Feuer zu machen, bereits vor der Entstehung des Homo sapiens entwickelte und wahrscheinlich bei den Neandertalern ausgereift und entwickelt wurde und bei verschiedenen alten Menschen möglicherweise viele Male in Form kultureller Weitergabe oder unabhängiger Erfindung aufgetaucht ist.
Studien gehen davon aus, dass die Fähigkeit, zu jeder Zeit Feuer zu machen, den frühen Menschen nicht nur offensichtliche Vorteile wie das Kochen von Speisen, das Warmhalten und die Verteidigung gegen Raubtiere brachte, sondern auch ihre Möglichkeiten zur Ansiedlung in kalten Gegenden, zu nächtlichen Aktivitäten und zu sozialen Interaktionen erheblich erweiterte. Die erhitzten Steinäxte und Feuersteinartefakte rund um die Feuerstelle lassen auch darauf schließen, dass Feuer wahrscheinlich eng mit der Werkzeugverarbeitung, Lageraktivitäten und sogar dem Gemeinschaftsleben verbunden ist. Sie ist eine der wichtigen Triebkräfte, die den technologischen Fortschritt und die Komplexität gesellschaftlicher Organisation fördert.
Relevante Ergebnisse wurden in der Zeitschrift „Nature“ veröffentlicht und gemeinsam von britischen Museen und anderen Institutionen vervollständigt. Das British Museum kommentierte in der Pressemitteilung, dass diese Errungenschaft den bisher frühesten direkten Beweis für die „aktive Feuererzeugung“ liefert und eine neue Forschungsperspektive für ein neues Verständnis der technologischen Fähigkeiten und kognitiven Ebenen der Neandertaler sowie der Rolle des Feuers im gesamten menschlichen Evolutionsprozess eröffnet.