Das tödliche Vogelgrippevirus H5N1 hat den ersten bestätigten Tod von Wildtieren in der Antarktis verursacht. Mehr als 50 Skuas starben, nachdem sie sich im Sommer 2023 und 2024 mit dem Virus infiziert hatten. Die vom Erasmus Medical Center in den Niederlanden und der University of California, Davis geleitete Studie wurde kürzlich in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht und markiert das erste Mal, dass bestätigt wurde, dass dieses hochpathogene Vogelgrippevirus zu Todesfällen in großem Umfang führt Tierwelt auf dem antarktischen Kontinent.
Die Skua ist ein großer brauner Seevogel aus derselben Familie wie die Möwe, der hauptsächlich in Polar- und Subpolarregionen lebt. Als Raubtiere und Aasfresser spielen sie ähnlich wie Greifvögel eine wichtige Rolle im Ökosystem, aber diese Aasfressgewohnheit könnte auch ihren Zugang zu infizierten Kadavern verbessern und möglicherweise die Ausbreitung des Virus in der Antarktis begünstigen. Zu Beginn des Jahres 2024 hatten Wissenschaftler im Januar und Februar H5N1-Viren in toten Möwen und Raubmöwen entdeckt, die Vogelgrippe konnte jedoch noch nicht als Todesursache bestätigt werden. „Wir wissen, dass es Tiere gibt, die mit dem Virus infiziert sind, aber dies ist die erste Studie, die zeigt, dass sie an einer Virusinfektion gestorben sind“, sagte Ralph Vanstrels, Co-Autor der Studie und Wildtierarzt an der UC Davis Health. „Das ist ein wichtiger Unterschied zu Beginn des Ausbruchs.“
Im März 2024 reiste das Forschungsteam kurz nach Ende der Brutzeit der Skuas und Pinguine in die Antarktis. Sie untersuchten Wildtiere an zehn Standorten auf den Südshetlandinseln, im nördlichen Weddellmeer und auf der Antarktischen Halbinsel. Wenn sie auf kranke oder tote Tiere stießen, sammelten sie Gewebe- und Umweltproben und führten Autopsien durch, um die Todesursache zu ermitteln. Das Team untersuchte Eselspinguine, Adeliepinguine und antarktische Pelzrobben, konnte jedoch nicht bestätigen, dass H5N1 die Todesursache bei diesen Tieren war. „Im Verlauf der Expedition wurde schnell klar, dass Skuas die Hauptopfer waren“, sagte Van Strells.
Das Forschungsteam entdeckte das H5N1-Virus in Skuas an drei Standorten: Hope Bay, Alcatraz Island und Beak Island. Unter anderem ereignete sich auf Beak Island ein Massensterben antarktischer Raubmöwen. „Wir haben bestätigt, dass die hochpathogene Vogelgrippe die Ursache für fast alle Todesfälle von Skuas auf Beak Island war“, sagte Matteo Jervolino, Erstautor der Studie und Doktorand am Erasmus Medical Center in den Niederlanden. „Dort habe ich aus erster Hand gesehen, welche Auswirkungen dieses Virus auf diese Bevölkerungsgruppen haben kann.“ Van Strels beschrieb die Situation als „Krise des Tierleids“. Das Virus greift das Gehirn an und verursacht neurologische Symptome wie Nackenverdrehungen und abnormale Dehnbewegungen. Infizierte Vögel können im Kreis laufen oder schwimmen, gegen Gegenstände stoßen oder aus der Luft fallen. Forscher betonen, dass menschliche Aktivitäten zur Entstehung des Virus beigetragen haben und dass der Mensch auch eine wichtige Rolle bei der Begrenzung seiner Ausbreitung spielt.
Das H5N1-Virus wurde erstmals 1996 in einer Geflügel- und Gänsefarm im Südosten Chinas entdeckt. Es verbreitete sich mehrere Jahre lang unkontrolliert unter Geflügel, breitete sich in dieser Zeit auf Wildvögel aus und breitete sich nach Europa, dem Nahen Osten und Afrika aus, erreichte später Nord- und Südamerika und erreichte Anfang 2024 die Antarktis. Der Virusstamm, der antarktische Raubmöwen befällt, hat zuvor in Argentinien zu schweren Verlusten bei See-Elefanten und Seelöwen geführt. Das Virus hat außerdem mehr als 400 Millionen Geflügel getötet und Kühe, Nerze, Füchse, Bären, Otter und viele andere Säugetiere und Wildvögel infiziert. Das Virus kann auch Menschen infizieren und etwa die Hälfte der etwa 1.000 gemeldeten Fälle beim Menschen töten. „Als das Virus zum ersten Mal in der Geflügelindustrie auftauchte, ließen wir es durch unsere Finger gleiten. Sobald es in Wildvogelpopulationen gelangte, verloren wir die Fähigkeit, das Virus zu kontrollieren. Jetzt hat es sich in Wildvogelpopulationen auf allen Kontinenten der Welt außer Ozeanien etabliert“, sagte Tess Quicken, Professorin am Erasmus Medical Center und korrespondierende Hauptautorin der Studie.
Die Tierwelt der Antarktis ist bereits extremen Bedingungen und zunehmenden Belastungen wie Klimawandel, zunehmendem Tourismus, invasiven Arten, Überfischung und Umweltverschmutzung ausgesetzt. Das Auftreten der Vogelgrippe stellt eine weitere ernsthafte Bedrohung dar. Forscher betonen die Notwendigkeit einer verstärkten Überwachung und Überwachung, um das Risiko einer weiteren Ausbreitung zu verringern. Auch verlässliche Bevölkerungsdaten sind begrenzt. Die letzte Zählung antarktischer Skuas wurde in den 1980er Jahren durchgeführt, als Wissenschaftler etwa 800 Brutpaare zählten. Ohne aktualisierte Daten ist es schwierig zu bestimmen, wie groß der Verlust von 50 Vögeln sein könnte. „Alles deutet darauf hin, dass sich dieses Virus weiter ausbreiten wird“, sagte Quicken. „Wenn niemand aufpasst, wissen wir nicht, was los ist.“