Das National Institute of Standards and Technology (NIST) hat kürzlich neue Zugangsbeschränkungen an seinen Standorten in Boulder, Colorado, und Gaithersburg, Maryland, eingeführt. Hunderten ausländischen Forschern, die am Institut arbeiten, ist es abends und am Wochenende verboten, das Labor allein zu betreten, es sei denn, sie werden von einem Bundesangestellten begleitet. Einigen Forschern aus bestimmten Ländern wurde mitgeteilt, dass sie bereits Ende nächsten Monats den Zugang zu Laboren vollständig verlieren könnten.Die Maßnahmen sind Teil eines noch in Arbeit befindlichen Sicherheitsregelwerks und begrenzen die maximale Zeit, die internationale Gastwissenschaftler am NIST arbeiten können, auf drei Jahre.

NIST-interne Forscher und Wissenschaftler relevanter Universitäten befürchten, dass die neuen Vorschriften zum Verlust von bis zu etwa 500 hochqualifizierten Forschern im Institut führen und auch einige ausländische Doktoranden und Postdoktoranden daran hindern könnten, ihre Abschlüsse oder wissenschaftlichen Forschungsprojekte abzuschließen. Ein Physiker der University of Colorado Boulder, der enge Verbindungen zum NIST hat und aus Sorge nicht namentlich genannt werden wollte, nannte es „eine völlige Katastrophe“. Maya Miklós, eine amerikanische Doktorandin. Physikstudent, der am JILA, einer gemeinsamen Einrichtung des NIST und der University of Colorado, arbeitet, sagte auch, dass „die Atmosphäre am NIST derzeit extrem repressiv ist“ und dass, wenn diese Vorschläge in Kraft treten, „das der Wissenschaft großen Schaden zufügen wird“.

NIST-Insidern zufolge haben sie noch keine schriftliche Version der Regeln gesehen, und die neuen Anforderungen werden hauptsächlich mündlich in internen Besprechungen kommuniziert. Patrick Gallagher, ehemaliger Dekan des NIST und jetzt Präsident der University of Pittsburgh, kritisierte die mangelnde Transparenz in der Kommunikation und die übereilten Benachrichtigungen, die ausländische Forscher im Chaos zurückließen. „Ich bin von der Art und Weise, wie damit umgegangen wurde, ebenso enttäuscht wie von der Angelegenheit selbst“, sagte er. „Zumindest sollte NIST es dem Land erklären und, wenn es einen guten Grund dafür gibt, offen darüber sein.“

NIST antwortete nicht auf die Bitte von Science News um einen Kommentar. In einer Erklärung gegenüber dem lokalen Medienunternehmen Boulder Reporting Lab vom 17. Februar betonte die Agentur jedoch, dass die neuen Regeln noch nicht endgültig festgelegt seien. In der Erklärung heißt es, dass die zu entwickelnden Standards sicherstellen sollen, dass das NIST-Programm für ausländische Forscher mit der Mission der Agentur im Einklang steht und einen Mehrwert für die Organisation darstellt und gleichzeitig die Risiken für das Land minimiert.

Es wird angenommen, dass diese Anpassung auf eine Reihe von Sicherheitsregeln für wissenschaftliche Forschung zurückzuführen ist, die 2025 vom NIST aktualisiert wurden und je nach Herkunftsland der Forscher unterschiedliche Risikostufen festlegen. Forscher aus Ländern wie China, Russland, Iran, Nordkorea, Kuba, Venezuela und Syrien werden als „Hochrisiko“ eingestuft. Viele Wissenschaftler aus diesen Ländern, insbesondere aus China, haben erfahren, dass ihre Laborzugangsrechte vor dem 31. März überprüft werden. Wenn sie länger als drei Jahre am NIST gearbeitet haben oder aufgrund der Beteiligung an sensiblen Projekten wie Quantentechnologie und künstlicher Intelligenz als „zu risikoreich“ eingestuft werden, kann ihre Zugangsberechtigung entzogen werden. Forschern aus Ländern mit „geringerem Risiko“ wurde gesagt, dass sie, wenn sie bis September oder Dezember dieses Jahres mehr als zwei Jahre (oder drei Jahre, wenn sie davon ausgenommen sind) am NIST gearbeitet haben, zu diesem Zeitpunkt möglicherweise auch ihre Qualifikation für den Zugang zum Labor verlieren könnten.

Nach dem üblichen Studienplan dauert es jedoch oft weit mehr als 3 Jahre, bis Doktoranden eine wissenschaftliche Forschung abschließen. Diese Studierenden sind keine formellen Mitarbeiter des NIST, sondern wechseln in Form von Kooperationsvereinbarungen im Rahmen des „Professional Research Experience Program“ des NIST zwischen 17 Universitäten und dem NIST, um für längere Zeit im Labor zu arbeiten. Gallagher wies darauf hin, dass das NIST keine geheimen Forschungsprojekte durchführe, „daher ist es schwer zu erkennen, welchen echten Nutzen diese Reihe von Praktiken auf der Sicherheitsebene bringen kann.“

Derzeit wird NIST vom amtierenden Direktor Craig Burkhardt geleitet, einem ehemaligen politisch ernannten Anwalt. Im Oktober 2025 ernannte Präsident Donald Trump Arvind Raman, den ehemaligen Dekan der Purdue University School of Engineering, zum Dekan des NIST, doch bis jetzt hat Raman noch keine Anhörung im Senat erhalten.

Als Reaktion auf diese Situation schickten Zoe Lofgren (Kalifornien), die demokratische Vorsitzende des Wissenschaftsausschusses des US-Repräsentantenhauses, und die demokratische Kongressabgeordnete April McClain Delaney (Maryland), die ebenfalls Mitglied des Ausschusses ist, am 19. Februar einen Brief an Burkhardt, in dem sie ihre Bedenken zum Ausdruck brachten. In dem Brief heißt es, dass das Komitee das NIST wiederholt um Klarstellung der neuen Richtlinie gebeten, jedoch nie eine Antwort erhalten habe. Diese „langfristige Vermeidung ist inakzeptabel“, insbesondere wenn diese Angelegenheit die Fähigkeit des NIST, seine Mission zu erfüllen, ernsthaft beeinträchtigen könnte.

Der Brief bezieht sich auch auf einen kürzlich vom U.S. Government Accountability Office (GAO) veröffentlichten Bericht, der konkrete Empfehlungen zur Stärkung der NIST-Laborsicherheit enthielt. In dem Brief wurde betont, dass, wenn die Berichte wahr seien, die vorgeschlagenen politischen Änderungen des NIST „weit über den Rahmen der Empfehlungen dieses Berichts und über vernünftige und verhältnismäßige Maßnahmen zum Schutz der nationalen Sicherheit hinausgehen“.

NIST, früher bekannt als National Bureau of Standards, wurde 1901 gegründet, um die Geschäftsentwicklung der USA durch die Formulierung international anerkannter wissenschaftlicher Messtechnik- und technischer Standards zu fördern. Heute unterstützen diese Standards den Fortschritt in verschiedenen Bereichen, von Chips und Nanomedizin bis hin zu Atomuhren und Stromnetzen. NIST-Forscher haben außerdem fünf Nobelpreise gewonnen. Laut der offiziellen Website beschäftigt NIST etwa 2.800 Mitarbeiter auf dem Gaithersburg-Campus und etwa 560 Mitarbeiter auf dem Boulder-Campus. Darüber hinaus arbeiten an den beiden Standorten am NIST etwa 4.140 Vertragsarbeiter und Gastwissenschaftler, von denen etwa die Hälfte wissenschaftliche Forscher sind. Eine Suche in der internen Datenbank des NIST zeigt, dass etwa 500 Personen ausländische Doktoranden, Postdocs und Forschungswissenschaftler sind. NIST-Quellen sagten außerdem, dass sogar „Green Card“-Forscher mit einem ständigen Aufenthaltsstatus in den USA in den Geltungsbereich der neuen Richtlinie einbezogen werden.

Viele führende Persönlichkeiten der Physik-Community haben gewarnt, dass die neuen Vorschriften tiefgreifende Auswirkungen auf die technologische Stärke der USA haben könnten. Chris Monroe, Direktor des Duke University Quantum Center, der seit fast zehn Jahren am NIST arbeitet, sagte, dass ein derart großer Braindrain Auswirkungen weit über das NIST selbst hinaus haben wird, da die Institution seit langem als „Inkubator“ für Talente und Technologie für amerikanische Technologieunternehmen dient. „NIST-Forscher haben die Vereinigten Staaten fast im Alleingang an die Spitze der Quantenwissenschaft und Quantentechnologie gebracht“, sagte er. Die neuen Regelungen „werden das Risiko, dass die USA in diesem Bereich überholt werden, erheblich erhöhen.“ Auch Steve Ralston, Physiker an der University of Maryland, vertritt eine ähnliche Ansicht. Er glaubt, dass die Vereinigten Staaten lange Zeit „in hohem Maße von herausragenden Talenten aus der ganzen Welt profitiert“ haben, aber jetzt „schneiden sie diese Talentpipeline ab, die ihre Zukunft einfach zerstört.“