Intuitive Machines gab Anfang dieser Woche bekannt, dass es den Start seines ersten Mondlanders in Abstimmung mit dem Trägerraketen SpaceX auf Mitte Februar verschiebt. Das in Houston, Texas, ansässige Unternehmen sagte, das neue Startfenster „kommt, nachdem widrige Wetterbedingungen zu Änderungen am Startmanifest von SpaceX geführt haben.“
Der neue Starttermin, einen ganzen Monat später als der ursprüngliche Termin vom 12. bis 16. Januar, wurde durch das Missionsprofil bestimmt: Die Nova-C-Raumsonde von Intuitive Machines soll in der Nähe des Südpols des Mondes landen und erfordert dafür bestimmte Lichtbedingungen, die nur an wenigen Tagen im Monat auftreten.
Das Unternehmen ist auch durch die Verfügbarkeit der Startinfrastruktur eingeschränkt. Der Mondlander muss von einem bestimmten Startplatz, 39A, im Kennedy Space Center der NASA gestartet werden, da er vor dem Start mit Sauerstoff und Methan als Treibstoff gefüllt werden muss. Die Plattform ist die einzige, die mit einem Turm ausgestattet ist, der dem Lander den Zugang zur Plattform zum Auftanken ermöglicht.
Die ursprüngliche Startzeit von Nova-C war die Landung auf dem Mond um den 19. Januar oder kurz danach, da der Lander eine direkte Umlaufbahn nutzen wird, um den Mond zu erreichen. Obwohl Intuitive Machines den genauen Starttermin nicht genannt hat, wird es immer wahrscheinlicher, dass dieser mit der geplanten Landung eines weiteren privat entwickelten Mondlanders zusammenfällt. Der Lander, Astrobotics Peregrine, soll am 23. Februar auf dem Mond landen – was bedeutet, dass wir möglicherweise in derselben Woche zwei privat entwickelte US-Raumschiffe auf der Mondoberfläche landen sehen.
Beide Lander wurden im Rahmen des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services) der NASA entwickelt, das kommerzielle Lander für die Lieferung von Nutzlasten für Wissenschaft und Forschung zur Mondoberfläche anwirbt. Im Rahmen seiner ersten Mission wird Nova-C sechs Nutzlasten für die NASA befördern und hat zwei weitere CLPS-Mondfrachttransportverträge erhalten.
Insgesamt stellt das neue Startfenster eine vernachlässigbare Verzögerung für Intuitive Machines dar, da das Unternehmen die Mondlandung zu einem Eckpfeiler seines Geschäfts machen möchte. Intuitive Machines, das im vergangenen September bekannt gab, dass es durch eine Fusion mit einer Briefkastenfirma an die Börse gehen werde, rechnet laut einer damals veröffentlichten Präsentation damit, allein im nächsten Jahr einen Umsatz von 279 Millionen US-Dollar mit Landediensten zu erzielen.
Intuitive Machines baut außerdem Geschäftseinheiten im Zusammenhang mit Orbitaldiensten auf, etwa der Wartung und Betankung von Satelliten, der Bereitstellung von Datendiensten für den Mond und dem Verkauf anderer Raumfahrtprodukte.