Wenn über Programmiergeschichten aus alten Zeiten gesprochen wird, ist Dave Plummer ein Name, der nicht umgangen werden kann. Als Erfinder des nativen Windows-Task-Managers entwickelte er in den 1990er Jahren dieses Systemtool für Microsoft, auf das sich auch heute noch unzählige Benutzer verlassen. Weniger bekannt ist jedoch, dass der Programmierer versehentlich seine private Telefonnummer im Code dieser Software hinterlassen hat.
Der Ausgangspunkt der Geschichte ist ein scheinbar unmöglicher Fehler: Bei der Entwicklung des Task-Managers stellte Plummer fest, dass die CPU-Auslastung manchmal mehr als 100 % betrug – „Wenn die Berechnungen korrekt wären, würde das nie passieren.“
Nachdem er bestätigt hat, dass sein Code korrekt ist, besteht die einzige Möglichkeit darin, dass ein Fehler auf Kernel-Ebene vorliegt, da die Daten des Task-Managers vom Kernel abgerufen werden. Allerdings war es in der internen „hierarchischen Ordnung“ von Microsoft in den 1990er Jahren nicht einfach, Kernel-Entwickler auf dieses Problem aufmerksam zu machen. „Der Kernel ist die Domäne der ‚genialen Elite‘“, erinnert sich Plummer, „und ich war nur ein UI-Programmierer, der kleine CPU-Symbole zeichnete. Wie Sie sich vorstellen können, hatten sie kein Verständnis für meine Situation, als ich dem Kernel-Team vorschlug: ‚Vielleicht ist es Ihr Fehler‘.“
Um dieses selten wiederkehrende Problem zu beheben, fügte Plummer dem Code eine Behauptung hinzu, die besagt, dass die CPU-Auslastung 100 % nicht überschreiten sollte. Wenn die Bedingung nicht erfüllt ist, gibt das Programm einen Fehler im Debugger aus und stoppt, damit das Problem untersucht werden kann.
Dieser Fehler ist jedoch äußerst selten – „er ist noch nie auf meinem Computer oder irgendjemandem in meinem Team aufgetreten.“ Also entwickelte Plummer eine Methode, die „das Problem am wahrscheinlichsten löste“: „Ich habe meinen Namen und meine private Telefonnummer in die Behauptung eingetragen. Auf diese Weise konnten sie meine Kontaktinformationen sehen und mir Bescheid sagen, egal, wer im Unternehmen zu welcher Zeit, wo oder in welchem Gebäude auf dieses Problem gestoßen war.“
Plummer vergaß schnell das „Osterei“, das er gepflanzt hatte. Anschließend wurde die Windows-Beta-Version offiziell veröffentlicht – mit mindestens Tausenden Benutzern, möglicherweise sogar Millionen. Alle diese Tester hatten einen Code in ihren Computern versteckt: Wenn etwas schiefging, öffnete sich ein Dialogfeld mit ihrer privaten Telefonnummer.
Obwohl Plummer immer noch dieselbe Privatnummer verwendet, hat überraschenderweise noch nie jemand angerufen. Der Fehler, der dazu führte, dass die CPU-Auslastung 100 % überstieg, wurde schließlich auf einem Laborcomputer entdeckt, und die Kernel-Entwickler bestätigten, dass das Problem tatsächlich auf ihrer Seite lag, und behoben es.