Das trägergestützte unbemannte Betankungsflugzeug der neuesten Generation der US-Marine, die MQ-25A „Stingray“, hat kürzlich den Erstflug seines ersten Kampfflugzeugs abgeschlossen und damit einen wichtigen Schritt in Richtung der Betankungskapazitäten zukünftiger Flugzeugverbände auf Flugzeugträgerbasis getan. Am 25. April startete das von Boeing hergestellte unbemannte Tankflugzeug vom MidAmerica Airport in Mascoota, Illinois, und absolvierte einen zweistündigen Testflug über Süd-Illinois.
Die MQ-25A „Stingray“ wurde ursprünglich aus dem „Unmanned Carrier Air Reconnaissance and Strike System“ (UCLASS)-Projekt der US-Marine abgeleitet und soll die Lücke in den Luftbetankungskapazitäten von Flugzeugträgern schließen. Nach der Ausmusterung der Grumman KA-6D „Intruder“ und der Lockheed S-3B „Viking“ wird die Luftbetankungsmission der Flugzeugträgerformation seit langem von der F/A-18E/F „Super Hornet“ übernommen, wobei der sogenannte „Partnerbetankungsmodus“ zum Einsatz kommt, bei dem das Kampfflugzeug Hilfstreibstofftanks und Betankungskapseln montiert, um andere Jäger zu betanken. Obwohl dieser Ansatz den Kampfradius des Luftflügels des Flugzeugträgers beibehält, bedeutet er auch, dass eine große Anzahl von Hauptjägern an vorderster Front in Hilfsaufgaben gedrängt wird, und beschleunigt gleichzeitig den Verbrauch der Lebensdauer der Flugzeugzelle. Nach der Indienststellung der MQ-25A ist geplant, das Kampfpotenzial der F/A-18E/F durch eine spezielle unbemannte Betankungsplattform freizusetzen und die Angriffsreichweite des trägergestützten Flugzeugs zu erweitern, ohne das Risiko für den Piloten zu erhöhen.
Dem Plan zufolge wird die US-Marine eine Flotte von 76 MQ-25A-Flugzeugen bilden und diese auf verschiedenen Typen von US-Flugzeugträgern einsetzen, um trägergestützte Kampfflugzeuge und andere Starrflügelplattformen aus der Luft zu betanken. Was dieses Mal zum ersten Mal flog, war die erste Flugzeugzelle, die nach Kampfstandards hergestellt wurde. Sein Aussehen ähnelt dem T1-Technologiedemonstrator, der zuvor für landgestützte Tests verwendet wurde, es weist jedoch eine Reihe von Verbesserungen in Struktur und Systemen für den tatsächlichen Kampf auf.
Von der Größe her entspricht die MQ-25A mit einer Länge von etwa 15 Metern und einer Flügelspannweite von etwa 23 Metern der T1. Sein Platzangebot auf dem Deck und Hangar des Flugzeugträgers entspricht dem der F/A-18E/F „Super Hornet“ und lässt sich daher problemlos in das bestehende Start-, Lande- und Deckplanungssystem integrieren. Leistungsmäßig ist die MQ-25A mit einem Rolls-Royce AE 3007N Turbofan-Triebwerk mit einem Schub von etwa 10.000 Pfund ausgestattet, wodurch das Flugzeug einen Kampfradius von etwa 500 Seemeilen (ungefähr 575 Meilen/926 Kilometer) hat und Betankungsmissionen bei hohen Unterschallgeschwindigkeiten durchführen kann. Die konkrete Reisegeschwindigkeit wurde nicht bekannt gegeben.
Im Vergleich zum technischen Demonstrator handelt es sich bei dem dieses Mal vorgestellten MQ-25A um eine formale Konfiguration, die den militärischen Kampfspezifikationen entspricht und über umfassende Fähigkeiten zur Durchführung tatsächlicher Aufgaben verfügt. Der Flugzeugkörper weist ein neues strukturelles Layout auf, mit einem Missionsmodul im Inneren und einem integrierten elektrooptischen/infraroten (EO/IR) Turm, der für Aufklärungs-, Überwachungs- und Aufklärungsmissionen (ISR) installiert ist, während die klappbare Flügelstruktur beibehalten wird, um das Parken und Heben auf engstem Raum des Flugzeugträgers zu ermöglichen. Um sich an Katapultstarts und Landungen anzupassen, verfügt das Flugzeug über ein „flugzeugträgerverstärktes“ Fahrwerk und Karosserieverstärkungsdesign und ist mit einer korrosionsbeständigen Beschichtung ausgestattet, die für den langfristigen Einsatz in einer Schiffsumgebung erforderlich ist, um der Umgebung mit hohem Salznebel auf See standzuhalten. Darüber hinaus integriert der MQ-25A auch Satellitenkommunikations- und Kampfsoftwaresysteme, um die Grundlage für die Fernsteuerung und -steuerung sowie die Verbindung mit dem Flottennetzwerk zu schaffen.
Während dieses ersten Fluges, der noch mit grüner Werksgrundierung lackiert war, wurde die MQ-25A von einem gemeinsamen Flugkontrollteam von Boeing und der US-Marine ferngesteuert. Als begleitende Flugüberwachungs- und Verfolgungsunterstützungsplattformen dienten ein Boeing-eigenes TA-4J „Skyhawk“-Schulflugzeug und ein Navy UC-12M „Huron“-Flugzeug. Zu den Hauptzielen des ersten Fluges gehören die Überprüfung der autonomen Betriebsfähigkeiten des UAV während des Rollens sowie der Start- und Landephasen am Boden, das Testen der Stabilität des Flugsteuerungssystems, die Überwachung der tatsächlichen Leistung des Rolls-Royce-Triebwerks sowie die Überprüfung der Integration der Befehls- und Kontrollverbindung und des Avioniksystems.
Konteradmiral Rossi, der für das Exekutivbüro des Programms für unbemannte Luftfahrt und Angriffswaffen der US-Marine verantwortlich ist, sagte, dass der Erstflug der MQ-25A ein Meilenstein für das Marine- und Boeing-Team und ein wichtiger Schritt in Richtung des zukünftigen Flugzeugträger-Luftgeschwaders sei. Er betonte, dass dieser Flug die Fortschritte der US-Marine beim Aufbau schiffsgestützter Luftbetankungskapazitäten bestätige. Dieses System wird in Zukunft den Aktionsradius der Flotte und die Gesamtletalität deutlich erhöhen.
Das gesamte MQ-25A-System wird in Zukunft nicht nur als „Lufttanker“ betrachtet, sondern soll auch zu einem der Kernknoten des unbemannten Systems des Flugzeugträgers werden. Es stellt zwar die Reichweite der Kampfflugzeuge sicher, bietet aber auch ein gewisses Maß an nachrichtendienstlicher Überwachungsunterstützung und Netzwerkunterstützungsfunktionen für die Flotte. Mit der Weiterentwicklung nachfolgender Seeversuche, Start- und Landetests an Bord und der gemeinsamen Ausbildung mit aktiven Trägerflugzeugen wird erwartet, dass die MQ-25A in diesem Jahrzehnt schrittweise erste Kampffähigkeiten entwickelt und die Zusammensetzung und das Kampfmodell des Luftgeschwaders des US-Flugzeugträgers neu gestaltet.