Apple deutet an, dass sich möglicherweise eine große KI-Übernahme anbahnt

Der nächste CEO von Apple (AAPL), John Ternus, hat seine Strategie noch nicht bekannt gegeben – doch bevor er offiziell die Führung übernimmt, hat das Unternehmen gerade eine bemerkenswerte Änderung vorgenommen. Während sich der iPhone-Hersteller darauf vorbereitet, später in diesem Jahr seine lang erwarteten Fähigkeiten zur künstlichen Intelligenz auf den Markt zu bringen, deutet eine plötzliche Änderung seiner Finanzstrategie darauf hin, dass das Unternehmen bald vor einer großen Übernahme stehen könnte.

Apple ist nicht dafür bekannt, der Erste zu sein, der neue Technologien einführt oder großzügig für Blockbuster-Akquisitionen ausgibt. Während andere große Technologieunternehmen sich beeilten, Hunderte von Milliarden Dollar für Kapitalausgaben auszugeben, blieb Apple stehen und gab den Aktionären durch Aktienrückkäufe und Dividenden Geld zurück.

Allerdings könnte Apple bald mitmachen. Während seiner Telefonkonferenz zu den Ergebnissen des zweiten Quartals am Donnerstag sagte Apple, dass das Unternehmen sein langfristiges Ziel einer Netto-Cash-Neutralität aufgeben werde.

Bereits im Jahr 2018 begann Apple damit, seinen riesigen Bargeldbestand zu verkleinern, um die Höhe von Bargeld und Schulden vergleichbar zu halten. Das Unternehmen kündigte jedoch an, dass es die beiden Kennzahlen in Zukunft getrennt bewerten werde. Finanzvorstand Kevin Parekh sagte, die Entscheidung werde dem Unternehmen helfen, „bessere wirtschaftliche Entscheidungen darüber zu treffen, wie wir unser Schulden- und Bargeldportfolio optimal nutzen können, um das Geschäft zu unterstützen“.

„Wir glauben, dass Apples Führungswechsel mit einem neuen CEO ein gutes Zeichen für zukünftige Akquisitionen ist, was eine beruhigende Nachricht für Investoren ist“, sagte Wedbush-Analyst Dan Ives in einer E-Mail.

Charles Reinhart, Chief Investment Officer des Johnson Investment Committee, sagte, große Technologieunternehmen hätten ihre Bilanzen aggressiver genutzt, um KI-Investitionen zu finanzieren, indem sie den Bargeldbestand reduziert und Schulden aufgenommen hätten. „Apple ist sich offensichtlich des Kontextes bewusst“, sagte Reinhart.

„Wir sehen auch konkrete Anzeichen dafür, dass sich die KI-Nachfrage auf das Geschäft von Apple auswirkt, einschließlich einer außergewöhnlich starken Nachfrage nach Produkten wie dem Mac mini und dem Mac Studio, die zunehmend für KI- und Agenten-Workloads eingesetzt werden“, fügte Reinhart hinzu. Er glaubt, dass dies wahrscheinlich die Entscheidung von Apple beeinflusst hat, sein Ziel der Netto-Cash-Neutralität aufzugeben.

Apple hat seine internen KI-Investitionen erhöht, was durch den Anstieg der Betriebskosten um 23,7 % gegenüber dem Vorjahr belegt wird. Darunter stiegen die Forschungs- und Entwicklungskosten um 33,6 %. Aber Apples neue Cash-Management-Strategie könnte die Tür zu organischem Wachstum durch Akquisitionen öffnen.

„Dies ist eine funktionale Änderung und sie sendet eine Art Signal, über das wir nur spekulieren können“, postete Ben Bajarin, CEO und Chefanalyst von Creative Strategies, auf X. „Mehr Investitionsausgaben, mehr Fusionen und Übernahmen, einige Dinge, die passieren werden, liegen außerhalb der historischen Norm von Apple.“

Investoren, die mit Apples langsamen Fortschritten im Bereich KI unzufrieden sind, spekulieren seit langem, dass Apple irgendwann aggressiv akquisitrisch agieren könnte. Sie befürchten, dass Apple bei der KI-Innovation ins Hintertreffen geraten wird, und einige glauben, dass die Finanzierung der Unternehmenstransformation eine effizientere Verwendung von Bargeld sei als der Rückkauf von Aktien und die Zahlung von Dividenden.

Apples bevorstehende Siri-Überarbeitung wird auf dem Gemini-KI-Modell von Google basieren, was zu einem weiteren Streitpunkt geworden ist. In einem Bericht im Januar schrieb Richard Windsor, Gründer von Radio Free Mobile, dass Apple seine eigene KI entwickeln oder erwerben müsse, anstatt sich auf Google zu verlassen.

Die Zusammenarbeit mit Gemini ist nur ein Teil der KI-Strategie von Apple. Das Unternehmen entwickelt außerdem ein eigenes internes Basismodell zur Unterstützung von KI-Funktionen auf dem Gerät. Tim Cook, CEO von Apple, sagte am Donnerstag, dass der Ausgleich der beiden Initiativen größere Investitionen erfordern werde.

Gerüchte über eine mögliche Übernahme kursieren seit Monaten. Letztes Jahr berichteten Medien, dass Apple interne Gespräche führe und erwäge, das KI-Startup Perplexity zu übernehmen. Perplexity, bekannt für seine Agenturlösungen, wurde bei der gestrigen Telefonkonferenz zu den Ergebnissen erwähnt. „Mit Apple-Chips und seiner leistungsstarken Unified-Memory-Architektur entscheiden sich führende KI-Entwickler wie Perplexity für den Mac als Plattform ihrer Wahl, um KI-Assistenten der Enterprise-Klasse zu entwickeln, die autonome Agenten unterstützen und die Produktivität steigern“, sagte Parekh.

Ives von Wedbush sagte, dass die M&A-Strategie von Apple „wahrscheinlich Unternehmen im KI-Bereich einbeziehen wird, und Perplexity sieht in uns einen potenziellen Kandidaten.“

Apple hat bereits Anfang des Jahres eine überraschende Übernahme angekündigt und das mysteriöse KI-Audio-Startup Q.ai übernommen. Obwohl der Kaufpreis nicht bekannt gegeben wurde, gaben Medienberichte an, dass die Transaktion einen Wert von 2 Milliarden US-Dollar hatte – was sie zur zweitgrößten Übernahme in der Geschichte von Apple machen würde, nach der 3 Milliarden US-Dollar teuren Übernahme von Beats Electronics im Jahr 2014.

Bei den anderen M&A-Deals von Apple handelt es sich eher um eine „Fill-in“-Akquisition, bei der das Unternehmen oft nicht einmal die Namen der kleineren Unternehmen bekannt gibt, die es übernimmt.

Während der Gewinnmitteilung im vergangenen Juli sagte Cook, dass Apple in diesem Jahr bis zu diesem Zeitpunkt „ungefähr sieben Unternehmen übernommen“ habe.

„Diese Unternehmen kommen aus allen Gesellschaftsschichten und sind nicht alle auf KI ausgerichtet“, sagte er. „Man kann es sich alle paar Wochen wie eine Akquisition vorstellen.“

Apple reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.

Der Analyst der Bank of America, Vamsi Mohan, schrieb am Freitag in einer Mitteilung, dass Apples Cash-Strategie dazu geführt habe, dass das Unternehmen „aus finanzieller Sicht strukturell unterverschuldet“ sei, was bedeutet, dass es es sich leisten könne, mehr Schulden aufzunehmen, um diesen Investitionszyklus zu unterstützen. Mohan ist jedoch davon überzeugt, dass die Ausgaben von Apple weiterhin niedriger sein werden als bei anderen Cloud-Hyperscale-Konkurrenten, da Apple weiterhin eine hybride KI-Strategie verfolgt.