Nach Angaben der National Aeronautics and Space Administration (NASA) bildet sich im tropischen Pazifik still und leise ein starkes Klimasignal, während die Meerestemperaturen im zentralen und östlichen äquatorialen Pazifik weiter ansteigen. Ab dem 11. Juni 2026 gab die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) offiziell die Rückkehr von El Niño bekannt, nachdem die Meeresoberflächentemperaturen in der Region mehrere Monate lang mindestens 0,5 Grad Celsius über dem Normalwert gelegen hatten.
Zusätzlich zur herkömmlichen Temperaturüberwachung nutzen die NASA und ihre Partner Satellitentechnologie, um ein weiteres zentrales Warnsignal dieses Klimaphänomens aus der Weltraumperspektive zu erfassen – ungewöhnliche Veränderungen der Meeresoberflächenhöhe.
Wissenschaftler wiesen darauf hin, dass warmes Wasser die Eigenschaften einer thermischen Ausdehnung und Kontraktion aufweist. Wenn sich eine große Menge warmen Wassers auf der Oberfläche des Pazifischen Ozeans ausdehnt, können Satelliten geringfügige Anstiege des Meeresspiegels erkennen. Diese Daten gehen über Oberflächendetails hinaus und zeigen, wie viel Wärme die Ozeane tief im Inneren speichern. Dies wird entscheidend für die Beurteilung sein, ob El Niño genug Kraft hat, um die globalen Wettermuster in den kommenden Monaten zu verändern.
El Niño kann den Verlauf von Niederschlägen, Hitzewellen und Stürmen auf der ganzen Welt erheblich verändern. Zu den häufigsten Auswirkungen gehört die Erhöhung der Niederschlagswahrscheinlichkeit im Südwesten der USA und die Verschärfung des Dürrerisikos im Westpazifik, beispielsweise in Australien und Indonesien. Diese Auswirkungen erreichen typischerweise ihren Höhepunkt während des Winters auf der Nordhalbkugel, wenn Klimaveränderungen im tropischen Pazifik durch die atmosphärische Zirkulation Auswirkungen haben und weltweit Wetteranomalien auslösen.
Um diese Tiefendynamik genau zu erfassen, nutzten wissenschaftliche Forscher den Satelliten „Sentinel-6“ von Michael Freilich, um Daten zur Meeresoberflächenhöhe zu sammeln, und eliminierten saisonale Schwankungen und langfristige Trends bei Meeresspiegeländerungen, wodurch das El-Niño-Signal stärker hervorgehoben wurde. Überwachungen zeigen, dass in diesem Frühjahr in der Äquatorregion des Pazifischen Ozeans riesige Wellen warmen Wassers, sogenannte „Kelvinwellen“, auftraten. Diese Wellen bewegten sich von West nach Ost und waren ein frühes Anzeichen für die Entstehung von El Niño. Wenn die Passatwinde schwächer werden oder sich umkehren, fließt normalerweise warmes Wasser, das sich ursprünglich im Westpazifik angesammelt hatte, zurück in Richtung des amerikanischen Kontinents.
Wenn sich das warme Wasser nach Osten bewegt, vertieft sich die warme Wasserschicht auf der Meeresoberfläche und die Thermokline nimmt ab, wodurch das normale Aufsteigen von kaltem Wasser entlang der Pazifikküste Amerikas behindert wird, sodass die Meeresoberfläche mit einer dicken „Wärmedecke“ bedeckt zu sein scheint. Wissenschaftler betonen, dass diese tiefe Wärmespeicherung im Vergleich zur flüchtigen dünnen Schicht warmen Wassers schwieriger zu stören ist und ausreicht, um das langfristige Fortbestehen und die Verstärkung des El-Niño-Phänomens zu unterstützen.
In Bezug auf das El-Niño-Ereignis im Jahr 2026 wies Séverine Fournier, Forscherin am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, darauf hin, dass die derzeit beobachteten Bedingungen im Westpazifik den frühen Stadien des stärksten El-Niño-Ereignisses in der Geschichte im Jahr 1997 recht ähnlich seien. Da jedoch die Anzahl der am 8. Juni beobachteten Kelvinwellen geringer ist als im gleichen Zeitraum des Jahres 1997, hinkt das aktuelle Erwärmungsniveau im Ostpazifik immer noch etwas hinterher hinten. Beobachtungsdaten zeigen jedoch, dass sich immer mehr Warmwasserimpulse nach Osten bewegen, was bedeutet, dass die Intensität des Phänomens immer noch zunimmt. Derzeit widmet das wissenschaftliche Forschungsteam der Wechselwirkung zwischen Ozean und Atmosphäre große Aufmerksamkeit, um weiter zu beurteilen, ob seine endgültige Größe mit historischen Aufzeichnungen vergleichbar sein wird.