Es ist kein Geheimnis, dass die NASA weiterhin die Grenzen der Weltraumtechnologie ausreizt und Missionen im Wert von mehreren Milliarden Dollar oft gleich beim ersten Versuch erfolgreich abschließt. Doch dieser Ansatz hat seinen Preis, und dabei geht es nicht nur um den Geldbeutel der Steuerzahler. Von der ersten Idee bis zum ersten realen Test einer neuen Technologie können Jahre vergehen.
Dieses traditionelle Raumfahrtmodell verändert sich jedoch schnell, da neue Raumfahrtunternehmen und Start-ups wie SpaceX und RocketLab entstehen. Als Bundesbehörde muss sich die NASA mit der Politik befassen, und ihr Budget hängt weitgehend vom US-Kongress ab. Darüber hinaus ist auch das öffentliche Image sehr wichtig und jeder Misserfolg kann schwerwiegende Folgen für aktuelle oder zukünftige Projekte haben.
Private Unternehmen haben viel mehr Spielraum, Risiken einzugehen. Nehmen Sie SpaceX als Beispiel. Das Raumfahrtunternehmen des Milliardärs Elon Musk hat eine Rakete – oder Millionen von Dollar – im Austausch für wertvolle Daten und eine schnellere Entwicklung ausgegeben, als die NASA es sich überhaupt erträumen konnte.
Dr. Phil Metzger, ein Planetenwissenschaftler und Weltraumtechnologe von der University of Central Florida, der zuvor für die NASA gearbeitet hat, hat nun ein gutes Beispiel dafür geliefert, wie minderwertig dieser „Zuerst fliegen und sehen“-Ansatz ist – zumindest in einigen Fällen.
Im Dezember 2015 landete die Falcon-9-Rakete von SpaceX erstmals erfolgreich. Wenn Sie den Flug der Falcon 9-Rakete von SpaceX beobachtet haben, haben Sie bestimmt schon vom sogenannten Reentry Burn gehört. Wenn die Rakete in den dichteren Teil der Atmosphäre eindringt, aktiviert die Falcon 9-Rakete drei ihrer neun Merlin 1D-Triebwerke und verlangsamt die Rakete, wobei die Triebwerkswolke im Wesentlichen als Hitzeschild fungiert.
Anschließend schaltet die Rakete ihre Triebwerke ab und zündet sie ein letztes Mal für eine vertikale Landung – entweder an Land oder auf einem autonomen Drohnen-Raumschiff im Ozean.
Dr. Metzger erzählt jetzt eine Geschichte über Es war ein kurzes Gespräch in den frühen Tagen, als SpaceX gerade herausfand, wie es seine Weltraumraketen erfolgreich landen könnte. Diese Versuche wurden zwischen 2013 und 2015 durchgeführt.
„Bei der NASA haben wir ein großes Projekt geplant, um dieses Problem zu untersuchen. Wir werden mit vielen Computersimulationen beginnen. Dann werden wir ein Triebwerk in einen Hochgeschwindigkeitswaggon einbauen, um die Wolke in Fahrtrichtung zu schießen. Dann werden wir die Rakete von einem Ballon in großer Höhe abwerfen“, erklärte der junge Ingenieur.
Offensichtlich wird dieser Prozess sehr lange dauern, bis die Rakete tatsächlich einen Überschall-Rückwärtsschub versuchen kann. Daher ist es keine Überraschung, dass es nie passiert ist, und ein wichtiger Grund dafür ist SpaceX.
„Aber Elon Musk hat es versucht und es hat funktioniert! Also hat die NASA unser gesamtes Projekt abgesagt!“ sagte der Ingenieur. So einfach ist das.
Wie Metzger betont, muss SpaceX die Rakete nicht einmal landen. Allein die Tatsache, dass das Fahrzeug langsamer werden und sicher in die Atmosphäre zurückkehren konnte, war Beweis genug dafür, dass die Idee eines Überschall-Rückwärtsschubs machbar war.
Im Dezember 2015 landete SpaceX erfolgreich die erste Falcon 9 an der Küste von Cape Canaveral. Wenige Monate später landete erstmals ein unbemanntes Raumschiff erfolgreich. Seitdem hat SpaceX mehr Raketen gelandet als abgestürzt, was die Kosten für Raumflüge deutlich gesenkt hat.
Dank der vertikalen Landung und der Wiederverwendbarkeit der Falcon 9 strebt SpaceX im Jahr 2024 wahnsinnige 144 Flüge an.