In den letzten Jahrzehnten hat die menschliche Intelligenz eine beispiellose Artenvermehrung erreicht. Sie haben erschreckend effiziente Intelligenz genutzt, um andere Organismen in Nahrungsmittel umzuwandeln, die mehr Menschen ernähren, und sie in Produkte umgewandelt, die unser Leben komfortabler machen. Die Vorfahren dieser Art erlebten einst einen kritischen Moment, als nur noch wenige Tausend Individuen übrig waren, heute machen sie 36 % der Gesamtzahl der lebenden Säugetiere aus. Die anderen 60 % sind Tiere wie Kühe, die zur Ernährung der Menschen gehalten werden. Nur 4 % sind Wildtiere.
Trotz des enormen Einflusses des Menschen auf terrestrische Ökosysteme machen wir nur 0,01 % der Biomasse der Erde aus. Doch der Mensch schreitet immer weiter voran, verringert den Lebensraum für andere Tiere und wird immer einsamer. Das sechste Massensterben ist das erste Massensterben, das durch ein einzelnes Tier verursacht wurde; Frühere Massenaussterben wurden durch Meteoriten (wie den Meteor, der die Dinosaurier auslöschte) und extreme geologische Prozesse verursacht. Und diese Auswirkungen beschränken sich nicht nur auf isolierte Arten. Ein in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlichter Artikel weist darauf hin, dass ganze Zweige des Evolutionsbaums zerstört werden. Tiere wie der Beutelwolf und der Schweinswal sind die letzten Arten ihrer Gattung, einer Kategorie, die mehrere verwandte Arten zusammenfasst.
Unter der Leitung von Gerardo Ceballos, einem Forscher an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko, nutzte die Studie Datenbanken wie die Datenbank der International Union for Conservation of Nature, um in den letzten 500 Jahren 34.600 Arten in 5.400 Wirbeltiergattungen zu untersuchen. In diesen fünf Jahrhunderten starben Arten in 73 Gattungen aus, 35-mal häufiger als in den 65 Millionen Jahren zuvor. Ohne den Einfluss des Menschen hätte es 18.000 Jahre gedauert, bis so viele Gattungen verschwunden wären. Die Autoren sagen, dass mindestens ein Drittel aller bekannten Wirbeltierarten zurückgeht und in immer kleinere Ökosysteme gedrängt wird. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts gab es beispielsweise 10 Millionen Elefanten auf der Welt. Heute gibt es weniger als 500.000 Elefanten, und bis vor Kurzem waren Elefanten aus vielen Ländern, in denen sie einst lebten, verschwunden.
Der Verlust ganzer Arten beeinträchtigt die Funktion ganzer Ökosysteme. Die vom Menschen erzwungene Homogenisierung ihrer Umwelt hat auch zum Verschwinden des Gleichgewichts geführt, das unserem Überleben förderlich ist, und hat den Lauf der Evolution verändert. „Im Osten der Vereinigten Staaten sind große Fleischfresser – Bären, Pumas, Wölfe – verschwunden und Weißwedelhirsche und Mäuse haben in ihren Populationen stark zugenommen. Hirsche und Mäuse sind Wirte für Zecken, die Lyme-Borreliose, eine sehr schwere Krankheit, übertragen“, erklärte Ceballos. „Dies führt jedes Jahr zu Millionen von Fällen in den Vereinigten Staaten.“
Paul Ehrlich, Professor an der Stanford University und einer der Autoren der Studie, sagte: „Wir verlieren den einzigen uns bekannten biologischen Begleiter im gesamten Universum.“
Der Verlust der biologischen Vielfalt und die Übernutzung wilder Gebiete verstärken nicht nur die Ausbreitung von Krankheiten wie COVID-19 zwischen Tieren und Menschen, sondern tragen auch zur Zerstörung von Ressourcen bei, die zur Verbesserung der menschlichen Gesundheit genutzt werden könnten. Rheobatrachus ist eine der ausgestorbenen Froschgattungen. Diese in den tropischen Wäldern von Queensland, Australien, beheimateten Tiere verfügen über ein besonderes Fortpflanzungssystem. Das Froschweibchen schluckt die befruchteten Eier und verwandelt seinen Magen in eine Gebärmutter, in der die Kaulquappen wachsen. Da Frösche die Säuresekretion in ihrem Magen unterdrücken müssen, um ihre Jungen zu schützen, sind sie ein interessantes Modell für die Untersuchung von Krankheiten wie Magen-Reflux und damit verbundenen Krebsarten, aber es gibt heute keine solchen Tiere mehr auf der Erde. Obwohl die Anzahl der Tiere gering ist, können sie auch eine wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung des ökologischen Gleichgewichts spielen.
Ceballos sagte, die Daten seien ein Aufruf zum Handeln. „Wenn wir nicht die notwendigen Maßnahmen ergreifen, wird die Zivilisation zusammenbrechen. Die Menschheit wird nicht aussterben, aber es wird ein apokalyptisches Szenario [wie] in den Filmen geben, in dem nur die Stärksten überleben. In der Vergangenheit wurde nach jedem Massenaussterben (manchmal wurden mehr als 70 % allen Lebens auf der Erde ausgelöscht) der Baum des Lebens wieder aufgebaut, während langsam neue Arten auftauchten. Aber das würde 15 bis 20 Millionen Jahre später dauern, so lange können die Menschen nicht warten Um den Zusammenbruch zu verhindern oder abzumildern, fordern die Autoren beispiellose Investitionen, mit besonderem Fokus auf den Schutz der Tropenwälder, wo die Artenvielfalt am größten ist. „Vielleicht wird es 400 Milliarden US-Dollar kosten, was eine Menge Geld ist, aber wenn wir so weitermachen wie bisher, wird das Ausmaß des Zusammenbruchs viel größer sein als das, was wir sehen.“
Während ähnliche, in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlichte Forschungsergebnisse Licht auf das Ausmaß der ökologischen Probleme werfen, mit denen die Menschheit konfrontiert ist, droht die einzige bekannte intelligente Spezies im Universum aufgrund ihrer eigenen Überlebens- und Fortpflanzungseffizienz immer mehr erdrosselt zu werden.