Da die Weltbevölkerung wächst und sich der Klimawandel verschärft, besteht ein zunehmender Bedarf an nachhaltigen Proteinalternativen. Obwohl pflanzliches „Fleisch“ und „Milchprodukte“ immer beliebter werden, sind sie nicht die einzigen umweltfreundlichen Alternativen zu traditionellem Fleisch. Untersuchungen an Mäusen, die an der University of Illinois in Urbana-Champaign durchgeführt wurden, zeigen, dass der Ersatz traditioneller Proteinquellen durch Mehlwürmer in einer fettreichen Ernährung die Gewichtszunahme verlangsamt, die Immunantwort verbessert, Entzündungen reduziert, den Energiestoffwechsel erhöht und das Verhältnis von gutem zu schlechtem Cholesterin positiv verändert.
Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass der Ersatz von traditionellem Protein durch Mehlwürmer in einer fettreichen Ernährung bei Mäusen zu zahlreichen gesundheitlichen Vorteilen führen kann, darunter eine geringere Gewichtszunahme und ein verbesserter Cholesterinspiegel. Obwohl die westliche Gesellschaft beim Verzehr von Insekten zurückhaltend ist, sind sie eine ökologisch nachhaltige Proteinquelle.
Zusätzlich zur Erhöhung der Ballaststoffzufuhr empfehlen Ernährungswissenschaftler im Rahmen eines Gewichtsmanagementplans den Verzehr von mehr hochwertigem Protein. „Aus früheren Studien an Hähnen wissen wir, dass Mehlwürmer eine hochwertige, leicht verdauliche Proteinquelle sind, die auch ökologisch nachhaltig ist“, sagte Kelly Swanson, die Hauptautorin der Studie.
Swansons Team fütterte Mäuse mit einer fettreichen Diät (46 % der Kalorien aus Fett) und Kasein (ein aus Milchprodukten gewonnenes Protein), und nach 12 Wochen wechselten die Mäuse zu alternativen Proteinen. Die andere Gruppe, eine Kontrollgruppe, aß während des gesamten Experiments mageres, kaseinhaltiges Fleisch. Als Mehlwürmer eingeführt wurden, war die Gruppe, die sich fettreich ernährte, fettleibig und entwickelte ein metabolisches Syndrom, eine Erkrankung, die das Risiko für Herzinfarkte, Schlaganfälle, Diabetes und andere Gesundheitsprobleme erhöht.
Anschließend begannen die Mäuse, zwei Arten getrockneter Mehlwürmer in mehlähnlicher Pulverform zu fressen, um entweder 50 % oder 100 % des Kaseins in ihrer Nahrung zu ersetzen. Während und nach acht Wochen der experimentellen Diät maß das Team Körpergewicht, Körperzusammensetzung, Blutmetaboliten und Genexpression in Leber und Fettgewebe.
Mehlwurmprotein führte nicht dazu, dass fettleibige Mäuse abnahmen, aber sie nahmen im Vergleich zu Mäusen, die eine fettreiche Diät und Kasein erhielten, langsamer an Gewicht zu. Die Vorteile gehen weit darüber hinaus.
„Es handelte sich nicht um Gewichtsverlust; sie verlangsamten lediglich ihre Gewichtszunahme durch die Mehlwürmer“, sagte Swanson. „Der wichtigere Effekt war eine Verbesserung ihres Lipidprofils. Ihr LDL, das sogenannte ‚schlechte Cholesterin‘, sank und ihr HDL, das ‚gute Cholesterin‘, stieg. Aus der Sicht der Genexpression wurde die Entzündung reduziert und einige Gene des Lipid- und Glukosestoffwechsels wurden verändert. Nicht alles war positiv, aber aus metabolischer Sicht ging es ihnen besser.“
Einige dieser Vorteile könnten mit Chitin zusammenhängen, einem faserigen Material, aus dem das Exoskelett von Insekten besteht. Swanson sagte, dass die Wirkung von Chitin zwar nicht gut untersucht sei, es aber offenbar wie Ballaststoffe die Aktivität nützlicher Mikroben im Darm stimuliere. Er arbeitet an einer weiteren Arbeit, in der er den Einfluss von Mehlwürmern auf das Mikrobiom von Mäusen untersucht.
In anderen Studien wurden die Auswirkungen alternativer Proteine auf die Gewichtskontrolle bei fettleibigen Mäusen untersucht, die meisten verwendeten jedoch genetisch veränderte Mäuse, die trotzdem fettleibig blieben. Swansons Team verwendete absichtlich „Wildtyp“-Mäuse, damit diese wie viele Menschen durch die Ernährung an Gewicht zunehmen konnten.
Aber sind Menschen bereit für Mehlwurmprotein?
„Für viele Menschen in westlichen Gesellschaften ist der Verzehr von Insekten ungewöhnlich, aber manche Menschen verlassen sich seit Tausenden von Jahren auf Insektenprotein“, sagte Swanson. „Da Proteinknappheit Realität wird, gibt es möglicherweise einen Platz für Insektenmahlzeiten.“
Mehlwurmprotein wurde jedoch noch nicht von der US-amerikanischen Food and Drug Administration zugelassen. Wer sich für Insekten interessiert, kann Grillenpulver probieren, das gemäß dem Lebensmittel-, Arzneimittel- und Kosmetikgesetz in Lebensmitteln verwendet werden darf.
„Man kann die Beine oder ähnliches nicht sehen, es sieht einfach aus wie Mehl und hat keinen negativen Einfluss auf den Geschmack oder andere Eigenschaften des Lebensmittels“, sagte Swanson.