Achtzehn Jahre nach der Rückkehr der Stardust-Mission der NASA zur Erde, die die ersten bekannten Proben eines Kometen zurückbrachte, rückt die wahre Natur dieses eisigen Objekts zunehmend in den Fokus. Stardust sammelte Material vom Kometen Wild 2, der sich wahrscheinlich hinter Neptun gebildet hat und derzeit die Sonne zwischen Mars und Jupiter umkreist.

Links: Zusammengesetzte Langzeit- und Kurzbelichtungsbilder des Kerns von Comet Wilderness 2, die Oberflächenmerkmale und Jet-Aktivität zeigen. Eine Nahaufnahme eines anderen Bildes, rechts, mit seinen Gipfeln, Vertiefungen und Graten. Bildquelle: Geochemie

Ryan Ogliore, außerordentlicher Professor für Physik am College of Arts and Sciences der Washington University in St. Louis, sagte, eine kürzlich in der Zeitschrift Geochemistry veröffentlichte Analyse dieser mikroskopischen Proben habe überraschende Wahrheiten über den Ursprung und die Geschichte des Kometen ergeben.

Als Stardust 1999 gestartet wurde, gingen viele Wissenschaftler davon aus, dass das Gesteinsmaterial des Kometen größtenteils aus dem Urstaub bestehen würde, aus dem das Sonnensystem aufgebaut war – „Stardust“ war der Name der Mission.

Aber die tatsächlichen Proben erzählen eine andere Geschichte: Wilderness 2 enthält eine Vielzahl von Staub, der durch verschiedene Ereignisse zu Beginn der Geschichte des Sonnensystems entstanden ist. Für Ogliol war es spannend zu entdecken, dass es Aufzeichnungen von „lokalen“ Ereignissen enthielt. „Dieser Komet ist ein Zeuge der Ereignisse, die das Sonnensystem zu dem geformt haben, was wir heute sehen“, sagte er.

Der Komet wurde fast sein gesamtes Leben lang im Weltraum gekühlt gelagert, um die Hitze- und Feuchtigkeitsveränderungen zu vermeiden, die in Asteroidenproben auftreten.

„Comet Wilderness 2 enthält Bestandteile, die wir noch nie in Meteoriten gesehen haben, wie ungewöhnliche Kohlenstoff-Eisen-Verbindungen und Vorläufer der magmatischen Kugeln, aus denen die häufigsten Meteoritentypen bestehen“, sagte Oglior, Forscher am MacDonnell Space Science Center. „Alle diese Substanzen sind darin wunderbar konserviert.“

Nach fast zwei Jahrzehnten scheinen Wissenschaftler genug Zeit gehabt zu haben, die winzige Menge an Material zu analysieren, die von der Stardust-Mission zurückgebracht wurde: Sie wiegt weniger als ein Milligramm (ungefähr ein Sandkorn). Allerdings verteilen sich diese Stoffe auf tausende winzige Partikel auf einem Pizza-großen Kollektor. „Fast jedes Teilchen ist einzigartig und hat eine andere Geschichte“, sagte Ogliol. „Das Extrahieren und Analysieren dieser Partikel ist ein zeitaufwändiger Prozess. Aber der wissenschaftliche Nutzen ist riesig.“

Die meisten Teilchen von Wild2 sind noch unerforscht und es werden mit Sicherheit noch weitere Überraschungen folgen. Im Laufe der Zeit können diese Proben mithilfe neuer Technologien untersucht werden, die es zum Zeitpunkt des Starts der Mission noch nicht gab.

„Sternenstaubproben sind winzige Partikel von Objekten mit einem Durchmesser von weniger als drei Kilometern, enthalten aber Aufzeichnungen vergangener Milliarden Kilometer in der Tiefe“, sagte Ogliol. „Nachdem wir diesen Kometen 18 Jahre lang untersucht haben, haben wir ein besseres Verständnis über die dynamischen Entstehungsjahre des Sonnensystems.“

Zusammengestellte Quelle: ScitechDaily