Zusammenfassung:
Japanische Wissenschaftler untersuchten ein mehr als 20 Jahre lang vergessenes Dinosaurierfossil erneut und stellten fest, dass es zu einem relativ kleinen Iguanodon-Dinosaurier gehörte. Dieses Fossil ist etwa 90 bis 88 Millionen Jahre alt und wurde in der Präfektur Fukushima, Japan, ausgegraben. Es stammt aus den Sedimenten der damaligen Flachwasserumgebung. Forschungsergebnisse zeigen, dass in den Küstengebieten Ostasiens, in denen Japan liegt, in der späten Kreidezeit nicht nur riesige Iguanodon-Dinosaurier lebten, sondern auch kleine Exemplare mit einer Länge von nur etwa 3 Metern, was darauf hindeutet, dass das Küstenökosystem in dieser Zeit vielfältiger war als bisher angenommen.
Dieses besondere Fossil wurde erstmals 1999 in der Nähe des Iwaki Area Bivalve Fossil Museum in der Stadt Iwaki in der Präfektur Fukushima entdeckt. Es entstand in der späten Kreidezeit vor etwa 90 bis 88 Millionen Jahren. Der heutige japanische Archipel war zu dieser Zeit noch weit von seiner heutigen geografischen Struktur entfernt. Dieses Gebiet war Teil des östlichen Randes von Laurasia und entsprechende Sedimente wurden hauptsächlich in einer flachen Meeresumgebung gebildet.
Als das Fossil erstmals entdeckt wurde, gingen die Forscher zunächst davon aus, dass es zu einem hadrosaurierähnlichen Dinosaurier gehören könnte. Da es zu diesem Zeitpunkt jedoch nur ein isoliertes Skelett gab, gerieten die Forschungsarbeiten schnell ins Stocken und das Fossil blieb anschließend über 20 Jahre ohne weitere Untersuchung im Museum.
Bis vor kurzem untersuchten Paläontologen der japanischen Universität Tsukuba und anderer Institutionen das Exemplar erneut und stellten fest, dass es tatsächlich eine besondere Bedeutung hatte. Forscher bestätigten, dass es sich hierbei um die rechte Brustbeinplatte eines Dinosauriers handelt. Seine einzigartige axtartige Form und Knochenstruktur ähneln denen des Iguanodon.
Iguanodon ist eine große Gruppe pflanzenfressender ornithischer Dinosaurier, die vom späten Jura bis zum Ende der Kreidezeit existierten und zu dieser Zeit ein sehr weites Verbreitungsgebiet auf der Nordhalbkugel hatten. Ihre Größenunterschiede sind ebenfalls sehr offensichtlich und reichen von kleinen Mitgliedern mit einer Länge von etwa 2 Metern bis zu großen Mitgliedern mit einer Länge von über 10 Metern, von denen sich einige später zu Gruppen entwickelten, die eng mit den Hadrosauriern verwandt waren.
Die Forscher schätzten die Gesamtgröße des Dinosauriers anhand seines proportionalen Verhältnisses zu den Knochen anderer Leguanodontiden. Die Ergebnisse zeigten, dass es nur etwa 3 Meter lang war.
Für einen Iguanodon ist das schon recht klein. Zuvor entdeckte Leguanodon-Fossilien in derselben Formation in Japan zeigten, dass dort einst deutlich größere Exemplare lebten, darunter große Leguanodonen mit einer Länge von etwa 8 Metern. Daher bedeutet die Entdeckung dieses kleinen Dinosaurierfossils, dass Iguanodon-Dinosaurier mit sehr unterschiedlichen Körpergrößen möglicherweise in derselben alten japanischen Küstenumgebung koexistiert haben.
Die Forscher glauben, dass dieser Unterschied in der Körpergröße wichtig für das Verständnis der Küstenökosysteme Ostasiens während der späten Kreidezeit ist. In der Vergangenheit waren die Funde japanischer Dinosaurierfossilien relativ verstreut, wobei die meisten Exemplare nur Zähne oder andere isolierte Knochen enthielten, was es für Wissenschaftler schwierig machte, festzustellen, wie vielfältig die örtliche Dinosauriergemeinschaft zu dieser Zeit war.
Japan liegt am östlichen Rand des Kreidekontinents Laurasia, weshalb der Fossilienbestand hier von besonderem Wert für die Untersuchung der Ausbreitung von Dinosauriern zwischen Asien, Nordamerika und Europa ist. Iguanodonten haben sich viele Male zwischen verschiedenen Regionen Laurasias ausgebreitet, und Asien gilt insbesondere als wichtiges Gebiet für die Diversifizierung dieser Gruppe.
In den letzten 20 Jahren wurden in Japan neue Iguanodon-Fossilien entdeckt, und diese Entdeckungen haben das Verständnis der Wissenschaftler über die Ökologie der Dinosaurier in der Kreidezeit in Japan allmählich verändert. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass große Leguanodonen in der alten Küstenumgebung des heutigen Japans leben könnten, und diese Entdeckung beweist weiter, dass sich auch kleine Leguanodonen an diese ökologische Umgebung anpassen können.
Noch wichtiger ist, dass dieses Fossil nicht aus einer typischen kontinentalen Sedimentschicht stammt, sondern aus einer Gesteinsschicht, die sich zu dieser Zeit in einer flachen Meeresumgebung gebildet hat. Dies bedeutet, dass das Gebiet, in dem diese Dinosaurier lebten, wahrscheinlich in der Nähe der alten Küste lag. Obwohl Leguanodons selbst terrestrische Pflanzenfresser waren, konnten sie Küstenebenen, Flussmündungen und andere terrestrische Umgebungen in der Nähe des Ozeans durchstreifen, sodass in diesen Meeressedimenten gelegentlich Dinosaurierreste aus nahegelegenen terrestrischen Ökosystemen aufbewahrt werden.
Forscher glauben, dass die Tatsache, dass kleine und große Leguanodonen gleichzeitig in diesem Gebiet auftauchten, zeigt, dass die Küstenumgebung Ostasiens zu dieser Zeit reich genug an Pflanzenressourcen und unterschiedlichen ökologischen Nischen war, um die Koexistenz pflanzenfressender Dinosaurier mit offensichtlich unterschiedlichen Körpergrößen zu ermöglichen.
Diese Entdeckung hilft auch, die Entwicklung der Iguanodonten in Ostasien zu verstehen. Iguanodon ist kein Dinosaurier mit einer sehr festen Körperform, hat aber im Laufe seiner langen Evolutionsgeschichte viele Veränderungen der Körperform erlebt. Ressourcenverteilung, Konkurrenzbeziehungen und ökologische Nischenunterschiede in verschiedenen Umgebungen können dazu führen, dass sich verschiedene Branchen zu größeren oder kleineren Größen entwickeln.
Die Forscher wiesen ausdrücklich darauf hin, dass in Japan große Leguanodonen und eng mit Hadrosauriern verwandte Mitglieder entdeckt wurden, sodass dieses kleine, nur etwa 3 Meter lange Exemplar den Größenbereich der bekannten lokalen Iguanodonen weiter erweitert hat. Es zeigt, dass die Dinosauriergemeinschaft entlang der Küste Japans während der späten Kreidezeit nicht aus einigen wenigen großen pflanzenfressenden Dinosauriern bestand, sondern möglicherweise eine komplexere Körperstruktur und ökologische Arbeitsteilung aufwies.
Die Tatsache, dass dieses Fossil seit mehr als 20 Jahren in einem Museum ruht, spiegelt auch die Bedeutung der erneuten Untersuchung alter Exemplare in der paläontologischen Forschung wider. Als einige Fossilien zum ersten Mal entdeckt wurden, konnten sie aufgrund des Fehlens vollständiger Skelette oder begrenzter Forschungsmethoden leicht klassifiziert oder sogar für lange Zeit zurückgestellt werden. Da Studien zur vergleichenden Anatomie, zur dreidimensionalen Bildgebung und zur Klassifizierung von Dinosauriern jedoch weiter voranschreiten, könnten auch isolierte Knochen, die zuvor unauffällig waren, neue Informationen liefern.
Diese Studie hat keine neue Gattung von Dinosauriern entdeckt, da dieses isolierte Brustbein allein nicht genau genug klassifiziert werden kann und es derzeit nicht möglich ist, zu bestimmen, zu welcher spezifischen Gattung es gehört.
Dies hat jedoch keinen Einfluss auf den wissenschaftlichen Wert dieses Fossils. Für Paläontologen ist die Frage, ob ein Exemplar als neue Art bezeichnet werden kann, nicht der einzige Maßstab für seine Bedeutung. Es ist auch wichtig zu beweisen, dass es einen Körpertyp oder ökologischen Typ gab, der bisher nicht vollständig verstanden wurde.
Forschungsergebnisse zeigen, dass das Küstengebiet Japans vor etwa 90 Millionen Jahren möglicherweise ein Ökosystem war, das reich an Dinosaurierarten war. Große Leguane ziehen hierher, auch kleine Leguane besetzen ihre eigene ökologische Nische und die Küste, das flache Meer und die terrestrische Umgebung bilden zusammen ein komplexes paläoökologisches Netzwerk.
Da in Japan und anderen Teilen Ostasiens weiterhin neue Fossilien aus der Kreidezeit entdeckt werden, können Wissenschaftler möglicherweise ein vollständigeres Bild davon erstellen, wie Dinosaurier in dieser Zeit an der Ostküste Asiens lebten, sich ausbreiteten und sich entwickelten. Dieses kleine Dinosaurier-Brustbein, das mehr als 20 Jahre lang vergessen war, stellt ein wichtiges Puzzleteil für das Verständnis der Lebenswelt an Japans alter Küstenlinie vor 90 Millionen Jahren dar.
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