Zusammenfassung:
Obwohl Valves Steam Deck ein Handheld-PC ist, der hauptsächlich für Spiele verwendet wird, ist sein tatsächlicher Anwendungsbereich offensichtlich größer als das Spielen von Spielen. Kürzlich nutzte das Team von Airbus UK das Steam Deck als tragbares Steuerterminal beim Testen des ExoMars-Mars-Rover-Prototyps, sodass diese Spielkonsole am Forschungs- und Entwicklungsstandort für Mars-Erkundungsausrüstung eingesetzt werden konnte.
Dieses Anwendungsszenario wurde durch ein Video enthüllt, das YouTuber Tom Scott während eines Besuchs in der britischen Forschungs- und Entwicklungseinrichtung von Airbus aufgenommen hat. Das Video zeigt die laufende Testarbeit von Airbus für den Marsrover, zu der auch das Testen der Mobilität und der autonomen Navigationsfähigkeiten des Prototyps in einer simulierten Marsumgebung gehört. Aufgrund der enormen Kommunikationsverzögerung zwischen Erde und Mars kann sich der Rover, der in Zukunft tatsächlich eine Marsmission durchführt, nicht darauf verlassen, dass Bediener auf der Erde in Echtzeit fahren, sondern muss sich auf seine eigenen Sensoren und Computersysteme verlassen, um die Fahrtroute unabhängig zu bestimmen.
Während der Bodenentwicklungsphase müssen Ingenieure jedoch immer noch in der Lage sein, den Rover direkt zu steuern. In dem Video sendet ein leitender Airbus-Ingenieur zunächst über einen Laptop Anweisungen an den Prototypenfahrzeug, um das Fahrzeug voranzutreiben. Später besorgte sich Tom Scott ein Steam Deck, auf dem eine benutzerdefinierte Software lief, und nutzte die eigenen Joysticks, Tasten und Auslöser der Konsole, um einen anderen Mars-Rover-Prototyp in Echtzeit zu steuern.
Das aktuell veröffentlichte Video enthüllt weder die spezifische Software, die auf dem Steam Deck läuft, noch detailliert die Kommunikationsmethode, über die das Handheld-Gerät mit dem Marsrover verbunden ist. Daher wird das Steam Deck nicht als Kerncomputer des Mars-Rover verwendet, sondern eher als tragbares manuelles Steuerungsterminal.
Der Grund, warum Steam Deck zu einer solchen Aufgabe fähig ist, hängt mit seinen eigenen Hardware- und Softwareeigenschaften zusammen. Obwohl es wie eine Spielekonsole aussieht, handelt es sich tatsächlich um einen kompletten PC, auf dem ein Linux-System läuft. Es verfügt über ein Display, zwei Joysticks, ein Trackpad, Tasten, Auslöser und einen Touchscreen. Außerdem können Benutzer Programme von Drittanbietern installieren und sogar das Betriebssystem ändern.
Für Ingenieure, die Roboter auf dem Testgelände bewegen, Geräterückmeldungen in Echtzeit beobachten und Steueranweisungen schnell anpassen müssen, ist ein Handgerät, das einen Computer, einen Bildschirm und eine physische Steuerung integriert, offensichtlich sehr praktisch. Im Vergleich zur herkömmlichen Steuerungsmethode mit Tastatur und Maus oder Laptop eignen sich physische Joysticks und Tasten auch besser zur direkten Steuerung mobiler Roboter.
Diese Anwendung spiegelt einmal mehr das relativ offene Hardware- und Software-Ökosystem von Steam Deck wider. Valve beschränkt Benutzer nicht strikt darauf, Spiele auf der Steam-Plattform auszuführen. Entwickler und Benutzer können dieses Gerät als gewöhnlichen Linux-Computer verwenden. Daher kann es neben der Ausführung von Spielen auch in eine tragbare Entwicklungsplattform, Robotersteuerung oder Bedienterminal für andere professionelle Geräte umgewandelt werden.
Tatsächlich ist dies nicht das erste Mal, dass Steam Deck zur Robotersteuerung außerhalb von Spielen verwendet wird. Zuvor nutzten Mitarbeiter Steam Deck, um Roboter der BDX-Serie im Galaxy's Edge-Bereich von Disneyland zu steuern. Obwohl die spezifischen Anwendungsszenarien unterschiedlich sind, ist ihnen gemeinsam, dass das Steam Deck als flexible Steuerschnittstelle und nicht als Hauptcomputerplattform des Roboters selbst verwendet wird.
Für Airbus wird das Steam Deck offensichtlich nicht zur Antriebsausrüstung für den zukünftigen ExoMars-Rover, wenn dieser seine Mission tatsächlich erfüllt. Zukünftige Marsrover müssen autonom navigieren, ohne Echtzeitsteuerung von der Erde aus. Da die Entfernung zwischen Erde und Mars zu erheblichen Kommunikationsverzögerungen führt, können Bodenbetreiber den Rover nicht wie ein ferngesteuertes Auto oder eine Drohne in Echtzeit steuern. Daher muss sich der Rover auf seine eigenen Kameras und Softwaresysteme verlassen, um das Gelände zu identifizieren, Hindernisse zu bestimmen und eine Fahrroute auszuwählen.
Der derzeit von Airbus entwickelte Marsrover ExoMars Rosalind Franklin soll genau diese hochautonome Fähigkeit zur Marserkundung erreichen. Der Rover ist mit einem 3D-Panoramakamerasystem ausgestattet und kann sich mithilfe eines autonomen Navigationssystems auf der Marsoberfläche bewegen. Es verfügt außerdem über Bohrausrüstung, die etwa zwei Meter unter der Erde Proben sammeln kann, um nach Beweisen für vergangenes oder gegenwärtiges Leben auf dem Mars zu suchen.
Deshalb spielt Steam Deck hier eine unterstützende Rolle in der Forschungs- und Entwicklungsphase. Wenn Ingenieure das Testfahrzeug bewegen, das Steuerungssystem überprüfen und die Reaktion des Rovers auf verschiedene Befehle beobachten müssen, sind physische Controller, die direkt in der Hand gehalten werden können, bequemer als die Tastaturbedienung.
Airbus hat die Fertigung des Mars-Rovers Rosalind Franklin bereits abgeschlossen und beteiligt sich weiterhin an der Entwicklung und Modernisierung damit verbundener Missionen. Da der ursprünglich für 2022 geplante Start der ExoMars-Mission aufgrund von Faktoren wie dem Russland-Ukraine-Konflikt verschoben wurde, wurde der aktuelle Missionsplan angepasst. Es wird erwartet, dass der Marsrover in der Zukunft gestartet wird und etwa im Jahr 2030 auf dem Mars eintrifft. Airbus ist außerdem für die Entwicklung mechanischer, thermischer Steuerungs- und Antriebssysteme für die Landeplattform sowie für die Aufrüstung des Marsrovers verantwortlich, damit er nach der Landung schnell in den autonomen Betrieb übergehen kann.
Von Spielekonsolen bis hin zu Mars-Rover-Controllern scheint die Szene auf Steam Deck voller Kontraste zu sein, aber aus technischer Sicht ist sie eigentlich ganz vernünftig. Ein Gerät mit vollständiger PC-Architektur, offenem Betriebssystem, Bildschirm und ausgereifter physischer Steuerung verfügt über die Voraussetzungen, um für Robotertests wiederverwendet zu werden. Für F&E-Mitarbeiter kann es zu einem kostengünstigen, tragbaren und einfach zu bedienenden Mensch-Computer-Interaktionsterminal werden, sofern es geeignete Steuerungssoftware schreiben kann.
Das bedeutet natürlich nicht, dass Steam Deck tatsächlich den zukünftigen ExoMars-Rover auf dem Mars „fahren“ wird. Nachdem der Rover tatsächlich auf dem Roten Planeten angekommen ist, können Bodeningenieure hauptsächlich hochrangige Missionsanweisungen senden, während die spezifische Routenauswahl und Hindernisvermeidung vom Rover selbst durchgeführt wird. Die Mission von Steam Deck besteht darin, Ingenieuren dabei zu helfen, dieses autonome System bequemer zu testen und zu verbessern, bevor es offiziell in die Marsumgebung eingesetzt wird.
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