Demografische Vorhersagen im Jahr 1960 leiteten einen „Moment des Gerichts“ ein: Es wurde vorhergesagt, dass die Menschheit im Jahr 2026 die „Unendlichkeit“ erreichen würde

Zusammenfassung:

Ein berühmtes demografisches Papier aus dem Jahr 1960 machte eine erstaunliche Vorhersage: Nach damaligen mathematischen Modellen wird die Gesamtbevölkerung der Menschheit im November 2026 „unendlich“ erreichen. Da dieser Zeitpunkt näher rückt, ist die Antwort der Realität eine völlig andere. Die Vereinten Nationen und andere Organisationen schätzen, dass die Weltbevölkerung bis Mitte nächsten Monats etwa 8,3 Milliarden betragen wird, was im mathematischen Sinne alles andere als eine „unendliche Bevölkerung“ ist.

Diese Vorhersage wurde von Heinz von Foerster und Kollegen gemacht. Sie verwenden ein „hyperbolisches Wachstumsmodell“. Im Gegensatz zum traditionellen Modell des exponentiellen Wachstums, das davon ausgeht, dass die Bevölkerung immer mit einer festen Rate wächst, geht man beim hyperbolischen Wachstum davon aus, dass mit zunehmender Bevölkerung die Wachstumsrate selbst weiter zunimmt, was zu einer immer stärkeren positiven Rückkopplung führt.

Nach dieser Theorie wird die Bevölkerungswachstumskurve irgendwann einen „singulären Punkt“ erreichen, das heißt, sie wird in einer begrenzten Zeit unendlich werden. Das Forschungsteam stellte diesen Moment im November 2026 fest und veröffentlichte ihn in der Fachzeitschrift Science unter dem Titel „Doomsday: Friday, 13. November 2026 AD“. Berichten zufolge hängt die Wahl dieses Datums auch mit Fosters Geburtstag zusammen.

Nach den damaligen Daten zu urteilen, war diese Vorhersage nicht unbegründet. Um 1800 erreichte die Weltbevölkerung eine Milliarde, wuchs dann bis 1925 auf 2 Milliarden und bis 1975 auf 4 Milliarden. Weniger als 50 Jahre später überschritt die Weltbevölkerung die 8-Milliarden-Marke. Die Zeit, die eine Bevölkerung benötigt, um sich zu verdoppeln, nimmt immer weiter ab, was mit dem Trend eines schnelleren als exponentiellen Wachstums im Einklang zu stehen scheint.

Da traditionelle Modelle zur Bevölkerungsprognose das Bevölkerungswachstum in den 1960er und 1970er Jahren wiederholt unterschätzten, lieferte das hyperbolische Modell einst eine genauere Leistung. Tatsächlich passte das Modell bis in die späten 1970er Jahre noch gut zu den tatsächlichen Bevölkerungsveränderungen und erlangte daher große Aufmerksamkeit.

Kritiker weisen jedoch seit langem darauf hin, dass dieses Modell keine reale Grundlage hat. Obwohl es zu vorhandenen Daten passen kann, berücksichtigt es Faktoren wie wirtschaftliche Entwicklung, technologischen Fortschritt, Veränderungen in sozialen Systemen und Anpassungen im menschlichen Verhalten nicht vollständig. Auch wenn die Bevölkerungswachstumstrends der Vergangenheit zutreffen, gibt es keinen Beweis dafür, dass die Zukunft für immer denselben Verlauf nehmen wird.

Das Problem besteht darin, dass sich die Bedingungen, die das Modell unterstützten, später änderten. Ab Mitte der 1960er Jahre schwächte sich der Zusammenhang zwischen Bevölkerungsgröße und Wachstumsrate allmählich ab. Nach Beginn der 1980er Jahre sank die Geburtenrate in vielen Industrieländern unter das Bevölkerungsersatzniveau, während auch die Entwicklungsländer allmählich in die Phase des demografischen Wandels eintraten.

Obwohl die gesamte Weltbevölkerung weiter wächst, ist die Prämisse, dass die Wachstumsrate umso schneller zunimmt, nicht mehr wahr. Aus diesem Grund kann das Modell für einen bestimmten Zeitraum noch nahe an der realen Bevölkerung liegen, verliert jedoch allmählich seine langfristige Vorhersagekraft.

Im Jahr 1993 untersuchte der Ökonom Michael Kramer die Theorie des hyperbolischen Wachstums erneut. Er glaubt, dass dieses superexponentielle Wachstumsmodell die Geschichte der menschlichen Bevölkerung über Hunderttausende bis Millionen Jahre erklären kann. Da jedoch neuere Daten hinzukommen, beginnt diese Schlussfolgerung in Frage gestellt zu werden.

Die Forscher wiesen darauf hin, dass sich der positive Zusammenhang zwischen Bevölkerungsgröße und Wachstumsrate erheblich abschwächte, als Bevölkerungsdaten der Vereinten Nationen ab 2023 in die Analyse einbezogen wurden. Obwohl diese neuen Daten nur einen kleinen Bruchteil der gesamten Zeitspanne der Menschheitsgeschichte darstellen, haben sie einen enormen Einfluss auf die Ergebnisse, da sie sich auf die größten jemals erfassten menschlichen Populationen beziehen.

Darüber hinaus bestehen bei Bevölkerungsdaten aus früheren Zeiträumen inhärente Unsicherheiten. Bevölkerungsgrößen für BC und sogar für die Antike beruhen hauptsächlich auf archäologischen Beweisen und Spekulationen über technologisches Niveau, Landnutzung und Bevölkerungsdichte und sind daher nur begrenzt genau.

Tatsächlich ist das Bevölkerungswachstum in der Geschichte der Menschheit kein einzelner kontinuierlicher Prozess. Die Bevölkerungsveränderungen verliefen über lange Zeiträume sehr langsam, wobei ein schnelles Wachstum nur in bestimmten Phasen wie der Agrarrevolution, der industriellen Revolution und der modernen Bevölkerungsexplosion auftrat. Der Versuch, alle Epochen mit einer einheitlichen Kurve zu beschreiben, kann leicht die großen Unterschiede zwischen verschiedenen historischen Phasen verdecken.

Zum Beispiel sagten die Forscher, wenn die Menschen, die im Jahr 200 v. Chr. lebten, allein auf der Grundlage der seither erfolgten neolithischen Bevölkerungswachstumstrends extrapoliert hätten, hätten sie vielleicht vorhersagen können, dass die Menschen die heutige Bevölkerungsgröße erst um 1000 n. Chr. erreichen würden. Es ist ersichtlich, dass das vom Modell ausgewählte historische Stichprobenintervall einen großen Einfluss auf die endgültige Vorhersage hat.

Der Artikel weist darauf hin, dass dieser Fall auch für die aktuelle Diskussion um die Entwicklung künstlicher Intelligenz von praktischer Bedeutung ist. In den späten 1950er Jahren schlug der Informatikpionier John von Neumann vor, dass sich der technologische Fortschritt beschleunigt und möglicherweise einen kritischen Punkt erreicht, an dem es schwierig ist, die Zukunft vorherzusagen. Er nannte jedoch keine konkrete Formel oder einen Zeitplan.

Viele Prognosen zur künstlichen Intelligenz basieren heute auch auf der weiteren Ausweitung der Rechenleistung und Modellgröße. Wenn wir den aktuellen Trend einfach ins Unendliche verlängern, können wir daraus schließen, dass die Technologie explodieren und sich sogar einer „technologischen Singularität“ nähern wird. Historische Beispiele für Bevölkerungsprognosen erinnern jedoch daran, dass selbst wenn ein Modell Wachstumstrends auf lange Sicht genau beschreibt, dies nicht bedeutet, dass die Bedingungen, die das Wachstum vorantreiben, immer gegeben sein werden.

Ein Beweis für einen schnellen Fortschritt ist also nicht dasselbe wie ein Beweis dafür, dass eine technologische Singularität bevorsteht. Der künstlichen Intelligenz mag in Zukunft noch ein großer Durchbruch gelingen, aber es besteht immer noch eine große Lücke zwischen der Beobachtung eines beschleunigten Entwicklungstrends und der Behauptung, dass die Singularität unweigerlich kommen wird.