Zusammenfassung:
Die Arktisexpedition von 1845 unter der Leitung des britischen Entdeckers John Franklin wurde aufgrund des Verschwindens aller Expeditionsteilnehmer zu einem der berühmtesten Mysterien in der Geschichte der Schifffahrt. Kürzlich haben Forscher die Identität von vier Expeditionsbesatzungsmitgliedern bestätigt, indem sie Skelettüberreste mit der DNA ihrer Nachkommen verglichen haben, von denen einer seit mehr als einem Jahrhundert umstritten ist. Die Entdeckung erhöht die Gesamtzahl der DNA-bestätigten Besatzungsmitglieder der Franklin-Expedition auf sechs und fügt neue Details über die letzten Etappen der Expedition hinzu.
Das Ziel von Franklins Expedition war es, die Nordwestpassage zu finden, die den Atlantik und den Pazifischen Ozean verbindet. Im Jahr 1845 brach Franklin mit zwei Kriegsschiffen, der „Erebus“ und der „Terror“, auf und wurde anschließend in den arktischen Gewässern vom Eis eingeschlossen. Im April 1848, nachdem das Schiff fast zwei Jahre lang gefangen war, beschlossen die 105 überlebenden Besatzungsmitglieder, zu Fuß entlang der Westküste von King William Island, Nunavut, zu evakuieren und dabei das Schiff und die Vorräte vorwärts zu schleppen. Allerdings überlebte keiner dieser Menschen. Seit Mitte des 19. Jahrhunderts entdecken Forscher Überreste im Zusammenhang mit der Expedition auf King William Island und der Adelaide-Halbinsel.
Die Forschung wurde von Anthropologen der Philosophischen Fakultät der University of Waterloo in Kanada geleitet. Die Forscher analysierten DNA aus den archäologischen Überresten und verglichen sie mit genetischen Informationen, die von lebenden Nachkommen der Expeditionscrew bereitgestellt wurden. Bei den vier neu bestätigten Personen handelt es sich um den einfachen Matrosen William Oren auf der „Erebus“, den jungen Matrosen 1. Klasse David Young, den Unteroffiziersmaat John Briggins und den Fockmastmeister Harry Pegral auf der „Terror“.
Unter ihnen ist die Identifizierung von Peglar besonders interessant. Im Jahr 1859 wurde auf King William Island eine Leiche gefunden. Peglars persönliche Dokumente wurden neben der Leiche zurückgelassen. Allerdings entsprach die Kleidung des Verstorbenen nicht seinem militärischen Rang, weshalb seine Identität lange Zeit umstritten war. Forscher haben nun endlich durch DNA-Vergleich bestätigt, dass es sich bei den Überresten um die von Pegral selbst handelt.
Das Dokument, das neben Pegrals Leiche gefunden wurde, ist als „Pegral-Papiere“ bekannt und eines der wenigen entdeckten schriftlichen Materialien im Zusammenhang mit Franklins Expedition. Dazu gehören sein Matrosenzeugnis, Gedichte und einige Schriften, die seine Erlebnisse auf der Expedition aufzuzeichnen scheinen. Robert Parker, Professor für Anthropologie an der University of Waterloo, sagte, die Identifizierung des Besatzungsmitglieds sei wichtig, da die Dokumente fast die einzigen schriftlichen Informationen seien, die die Expedition hinterlassen habe.
Die Forscher wiesen auch darauf hin, dass die anderen drei neu bestätigten Besatzungsmitglieder alle von der „Erebus“ stammten und alle in der Erebus Bay starben. Pegral ist derzeit das einzige Mitglied der Besatzung der Terror, das durch DNA-Analyse eindeutig identifiziert werden konnte. Seine Leiche wurde etwa 130 Kilometer von Erebus Bay entfernt gefunden. Die Identifizierung von drei Mitgliedern der Erebus-Besatzung ist auch ein weiterer Beweis dafür, dass sie alle die ersten drei Jahre der Expedition überlebten und schließlich Teil einer Gruppe wurden, die versuchte, zu Fuß aus der Arktis zu fliehen.
Diese Forschung baut auf den früheren Erkenntnissen des Teams auf. Im Jahr 2021 identifizierten Forscher den Erebus-Meeresingenieur John Gregory anhand der DNA eines Nachkommen. Im Jahr 2024 bestätigte ein weiterer DNA-Vergleich die Identität von Erebus-Kapitän James Fitzjames. Die Überreste von Fitzjames wiesen Hinweise auf Kannibalismus auf, die neu identifizierten Überreste der vier Besatzungsmitglieder zeigten jedoch keine ähnlichen Anzeichen.
Die Forscher sagten, dass diese Identifizierungen nicht nur neue Beweise für die historische Forschung liefern, sondern es den Nachkommen der Expeditionsbesatzung auch ermöglichen, die allgemeinen Umstände und Orte des Todes ihrer Verwandten sowie die Identität der Besatzungsmitglieder zu verstehen, die möglicherweise mit ihnen umgekommen sind. Das Forschungsteam entdeckte außerdem, dass der BBC-Nachrichtenreporter Richie Preston ein Nachkomme von John Briggins war. Preston sagte, er sei überrascht gewesen, als er zum ersten Mal von Forschern kontaktiert und gefragt wurde, ob er eine DNA-Probe zur Verfügung stellen würde. Er nahm einmal an einem Genealogieprogramm der BBC teil, um Menschen dabei zu helfen, ihre Familiengeschichte zurückzuverfolgen. Jetzt ist er sehr aufgeregt, als er herausfindet, dass auch seine Familie mit dieser berühmten Entdeckungsgeschichte verbunden ist.
Um die Identität der vier Besatzungsmitglieder zu bestätigen, extrahierte der Forscher der Lakehead University, Stephen Frapieterio, DNA aus archäologischen Proben und verglich sie mit der mitochondrialen DNA und der Y-Chromosomen-DNA der Nachkommen. Alle vier Vergleiche ergaben einen genetischen Abstand von Null, was bedeutet, dass es einen gemeinsamen Vorfahren zwischen den Überresten und Nachkommen gibt, was eine starke Grundlage für die Identifizierung darstellt.
Forscher weisen darauf hin, dass die DNA der Nachkommen für die Bestätigung der Identität der Überreste von entscheidender Bedeutung ist. Berechtigte Nachkommen müssen durch genealogische Aufzeichnungen nachweisen, dass sie in einer kontinuierlichen, ununterbrochenen Abstammungslinie mütterlicherseits oder väterlicherseits zur Expeditionsbesatzung stehen. Das Forschungsteam ermutigt weiterhin andere Nachkommen der Besatzung der Franklin-Expedition, sich mit ihnen in Verbindung zu setzen, in der Hoffnung, die Identität anderer Opfer durch weitere DNA-Proben zu bestätigen.
Die Forschungsergebnisse wurden in den Fachzeitschriften „Archaeological Science: Reports“ und „Polar Records“ veröffentlicht. Forscher sagen, dass je mehr Überreste entdeckt werden und je mehr Nachkommen an DNA-Vergleichen teilnehmen, möglicherweise mehr Details über das mehr als hundertjährige historische Geheimnis von Franklins Expedition ans Licht kommen.
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