Zusammenfassung:
Eine neue Studie antiker menschlicher Fossilien enthüllt ein wichtiges Stadium in der menschlichen Evolution, das lange Zeit übersehen wurde. Forscher fanden heraus, dass der Australopithecus, der vor etwa 2 bis 4 Millionen Jahren lebte, das Baumleben nicht sofort aufgab, nachdem die menschlichen Vorfahren begannen, aufrecht zu gehen. Stattdessen behielten sie lange Zeit sowohl das Baumklettern als auch das Gehen auf dem Boden bei.
Diese Forschung wurde von einem internationalen Team unter der Leitung der Keck School of Medicine der University of Southern California durchgeführt und die Forschungsergebnisse wurden in Science Advances veröffentlicht. Die Forscher analysierten die fossilen Überreste von sieben alten menschlichen Individuen aus der Gattung Australopithecus und seinen Nachkommen, frühen Mitgliedern der Gattung Homo, deren Alter zwischen etwa 1,5 und 3,7 Millionen Jahren lag.
Zweibeinigkeit gilt seit langem als eines der wichtigsten Merkmale, die Menschen von anderen Menschenaffen unterscheiden. Die wissenschaftliche Gemeinschaft versucht jedoch, eine Schlüsselfrage zu beantworten: Wann sind die menschlichen Vorfahren schrittweise von Balancieraktivitäten in Bäumen und auf dem Boden zu einem Leben fast ausschließlich auf dem Boden übergegangen?
Um die Antwort zu finden, untersuchte das Forschungsteam nicht nur das Aussehen der Knochen, sondern richtete sein Augenmerk auf die Stärke der Knochen selbst.
Forscher weisen darauf hin, dass Knochen ihre Struktur als Reaktion auf die mechanische Belastung, der ein Individuum im Laufe der Zeit ausgesetzt ist, kontinuierlich anpassen und daher die täglichen Aktivitäten eines Organismus aufzeichnen können. Tiere, die oft auf Bäume klettern, haben tendenziell stärkere Armknochen, während Menschen, die auf dem Boden gehen, tendenziell stärkere Oberschenkelknochen haben.
Zu diesem Zweck führte das Forschungsteam mithilfe der CT-Scantechnologie eine detaillierte Analyse der inneren Struktur des Fossils durch. Sie maßen die Dicke und die innere Gewebestruktur der Oberarmknochen, Oberschenkelknochen und Schienbeine und beurteilten die Fähigkeit der Knochen, Biegungen und Verdrehungen standzuhalten, um die Bewegungsgewohnheiten dieser alten menschlichen Vorfahren zu rekonstruieren.
Die Ergebnisse zeigen, dass der frühe Homo, der vor etwa 1,8 bis 2,3 Millionen Jahren lebte, bereits Merkmale aufwies, die denen des modernen Menschen ähneln. Ihre Oberschenkelknochen waren deutlich stärker als ihre Armknochen, was darauf hindeutet, dass sie sich beim Gehen hauptsächlich auf den Boden verließen und ihre Aktivitäten in den Bäumen stark reduziert hatten.
Frühere Australopithecus zeigten jedoch ein völlig anderes Muster.
Forscher fanden heraus, dass die Armknochen von Australopithecus-Individuen, einschließlich des berühmten „Little Foot“-Fossils, deutlich stärker waren, was darauf hindeutet, dass sie ihre oberen Gliedmaßen immer noch häufig zum Klettern nutzten. Gleichzeitig sind die Krafteigenschaften seiner Beinknochen denen des modernen Menschen sehr ähnlich.
Diese Entdeckung bedeutet, dass Australopithecus möglicherweise ein einzigartiges Bewegungsmuster entwickelt hat, das in der modernen Welt nicht mehr existiert.
Sie behalten nicht nur die starken affenähnlichen oberen Gliedmaßen, die sich zwischen Bäumen bewegen können, sondern verfügen auch über die gleichen unteren Gliedmaßen wie moderne Menschen und können effektiv auf zwei Füßen gehen. Mit anderen Worten: Das Aufkommen des aufrechten Gehens bedeutet nicht das unmittelbare Ende des Baumlebens. Die beiden Verhaltensweisen existieren seit langem nebeneinander.
Kristian J. Carlson, Leiter des Forschungsteams und Professor an der Keck School of Medicine, sagte, dass die Körperkombination von Australopithecus eine ganz besondere Bewegungsstrategie zeige. Seine Eigenschaften ähneln weder denen moderner Menschen noch denen existierender Affen, daher ist es schwierig, direkte moderne Referenzobjekte zu finden.
Forschungen zeigen außerdem, dass vor etwa 2 Millionen Jahren ein entscheidender Wendepunkt in der menschlichen Evolution stattgefunden haben könnte. Als sich Australopithecus allmählich zur frühen Gattung Homo entwickelte, nahm seine Abhängigkeit vom Leben am Boden deutlich zu, während das Kletterverhalten deutlich abnahm.
Gleichzeitig fiel diese Verhaltensänderung mit anderen wichtigen evolutionären Merkmalen zusammen. Forscher wiesen darauf hin, dass in dieser Zeit die Gehirngröße der menschlichen Vorfahren zuzunehmen begann, sich ihre Körperproportionen veränderten und ihre Fähigkeit, sich an die terrestrische Umwelt anzupassen, weiter zunahm.
Das Forschungsteam ist davon überzeugt, dass diese Studie neue Beweise für das Verständnis des Ursprungs des menschlichen zweibeinigen Gehens liefert. Früher betrachteten die Menschen „Gehen“ und „Bäume verlassen“ oft als denselben Vorgang, aber Fossilien zeigen, dass dies nicht der Fall ist. Vor mindestens Millionen von Jahren lebten die Vorfahren der Menschen lange Zeit zwischen zwei Welten, sowohl als Kletterer auf den Bäumen als auch als Wanderer auf dem Boden.
Die Forscher sagten, dass diese Entdeckung den Menschen nicht nur ein neues Verständnis von Australopithecus vermittelt, sondern auch verdeutlicht, dass die menschliche Evolution kein einfacher linearer Prozess ist, sondern eine komplexe und lange Übergangsphase durchlaufen hat. Bevor die menschlichen Vorfahren im eigentlichen Sinne zu einem „irdischen Geschöpf“ wurden, hatten sie einen einzigartigen Lebensstil, der zwei Überlebensarten kombinierte.
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