Zusammenfassung:
Eine neue paläobotanische Studie kommt zu dem Ergebnis, dass Blütenpflanzen während der Dinosaurierzeit vielfältiger gewesen sein könnten, als Wissenschaftler bisher angenommen hatten. Ein uraltes Waldfossil aus New Mexico, USA, etwa 74 Millionen Jahre alt, bewahrt eine große Anzahl von Früchten, Samen und anderen Fortpflanzungsstrukturen von Pflanzen, von denen einige so groß sind wie moderne Weintrauben. Dies bedeutet, dass Blütenpflanzen vor dem Aussterben der Nichtvogeldinosaurier komplexere Fortpflanzungsstrategien entwickelt hatten und große Tiere wie Dinosaurier möglicherweise bereits an der Verbreitung von Pflanzensamen beteiligt waren.
Diese Forschung wurde von Wissenschaftlern der University of Kansas und anderen Institutionen durchgeführt. Die Forschungsergebnisse wurden am 25. Juni 2026 in der Zeitschrift Science veröffentlicht. Der Artikel trug den Titel „Diversification of Angiosperm Reproductive Strategies Predated the End-Cretaceous Mass Extinction“.
Das Kernmaterial der Studie stammt von einer speziellen Fossilienfundstelle in der Nähe von Truth or Consequences, New Mexico. Vor etwa 74 Millionen Jahren gab es hier einst einen üppigen Wald, der bei Vulkanausbrüchen schnell von der Asche begraben wurde. Durch einen langen geologischen Prozess verfestigte sich die Vulkanasche nach und nach zu Tuffstein, wodurch die Pflanzen und ihre damalige Wachstumsumgebung erhalten blieben.
Diese Fossilienlagerstätte erstreckt sich über mehr als 1 Kilometer. Forscher können nicht nur Pflanzenblätter und -zweige finden, sondern auch Früchte, Samen und andere Fortpflanzungsorgane. Da so viele Pflanzen zu ähnlichen Zeiten begraben wurden, können Wissenschaftler aus der Verteilung der Fossilien sogar lernen, wie sie zu dieser Zeit räumlich im Wald angeordnet waren.
James Saulsbury, ein Postdoktorand am Biodiversity Institute der University of Kansas, der an der Studie beteiligt war, nennt diesen Ort das „Pompeji“ der Botanik, weil er eine Waldlandschaft bewahrt, die vor etwa 74 Millionen Jahren in einem äußerst seltenen Grad an Vollständigkeit existierte.
Lange Zeit glaubte die wissenschaftliche Gemeinschaft allgemein, dass die Fortpflanzungsstruktur von Frühblühern relativ einfach sei. Blühende Pflanzen tauchten vor etwa 136 Millionen Jahren auf, aber während eines Großteils der Kreidezeit handelte es sich allgemein um überwiegend kleinere Pflanzen mit winzigen Samen, deren Verbreitung hauptsächlich auf den Wind oder andere nichttierische Wege angewiesen war.
Man ging davon aus, dass viele blühende Pflanzensamen damals nur aus Staubpartikeln in der Größe von Mohnsamen bestanden. Es wird allgemein angenommen, dass sich große, fleischige Früchte und komplexe ökologische Beziehungen, die auf Tiere zur Samenverbreitung angewiesen sind, mit der raschen Diversifizierung der Säugetiere nach dem Massenaussterben am Ende der Kreidezeit vor etwa 66 Millionen Jahren entwickelt haben.
Fossilien aus New Mexico liefern jedoch unterschiedliche Beweise. Die Forscher untersuchten Hunderte fossiler Samen und klassifizierten sie anhand ihrer Form und Struktur in verschiedene morphologische Typen. Da es Fossilien häufig an ausreichenden Merkmalen mangelt, um bestimmte Arten zu identifizieren, beeilte sich das Forschungsteam nicht, die Artidentität jedes einzelnen Samens zu bestimmen, sondern nutzte zur Analyse morphologische Klassifizierungsmethoden.
Die Ergebnisse zeigen, dass es in diesem alten Wald eine beträchtliche Fülle an Frucht- und Samenarten gibt, von denen einige fast die Größe moderner Weintrauben haben. Dies ist eine erstaunliche Größe für eine Blütenpflanze, die 74 Millionen Jahre alt ist, und übersteigt bei weitem das bisherige Verständnis der Wissenschaftler über die Fortpflanzungsstrukturen von Pflanzen dieser Zeit.
Forscher glauben, dass diese großen Früchte wahrscheinlich bedeuten, dass Pflanzen zu dieser Zeit begonnen hatten, Tiere zur Verbreitung von Samen zu nutzen. Viele moderne Blütenpflanzen locken Tiere mit ihren hellen, fleischigen Früchten an, die die Früchte fressen und die Samen an anderer Stelle ausscheiden, was den Pflanzen hilft, ihr Verbreitungsgebiet zu erweitern.
Die Fruchtgröße kann auch die ökologische Umgebung widerspiegeln, in der die Pflanze lebt. Die Forscher stellten fest, dass große Früchte im Allgemeinen eher in feuchten, dicht bewaldeten Umgebungen vorkommen. Dies zeigt auch, dass zumindest in einigen Kreidewäldern einige der ökologischen Strukturen und Pflanzenvermehrungsbeziehungen moderner Wälder tatsächlich früher entstanden sind als bisher angenommen.
Die Entdeckung könnte auch das Verständnis der Wissenschaftler über die Beziehung zwischen Dinosauriern und Pflanzen verändern. Wenn es große, fleischige Früchte in Hülle und Fülle gab, ist es unwahrscheinlich, dass die einzigen Tiere, die zur Verbreitung der Samen beitrugen, frühe Säugetiere waren. Große Dinosaurier und andere prähistorische Tiere könnten ebenfalls an der Fortpflanzung von Pflanzen beteiligt gewesen sein, indem sie Früchte fraßen und Samen trugen.
Mit anderen Worten: Dinosaurier waren zu dieser Zeit möglicherweise nicht nur große Pflanzenfresser im Wald, sondern waren in gewissem Maße auch an der Gestaltung der Verbreitung von Pflanzengemeinschaften beteiligt. Ihre Bewegung, Nahrungssuche und Wanderung durch den Wald kann dazu beitragen, dass Blütenpflanzen ihre Samen über größere Entfernungen verbreiten.
Die Forscher betonten auch, dass die reiche Pflanzenvielfalt, die an diesem Standort zu sehen ist, nicht nur eine Illusion ist, die durch die besonderen Erhaltungsbedingungen der Fossilien verursacht wird. Sie glauben, dass der Wald selbst eine Umgebung mit einzigartigen ökologischen Eigenschaften sein könnte. Allerdings stammen die vorhandenen Beweise hauptsächlich von einer Fossilienfundstelle in New Mexico, sodass nicht direkt darauf geschlossen werden kann, dass Blütenpflanzen in allen Regionen zu dieser Zeit über die gleichen komplexen Fortpflanzungsmethoden verfügten.
Die wichtigste Bedeutung dieser Forschung besteht darin, dass sie den Zeitpunkt für die Diversifizierung der Fortpflanzungsstrategien von Blütenpflanzen erheblich vorantreibt. Die ökologische Beziehung, in der Pflanzen große Früchte nutzen, um Tiere anzulocken, und Tiere zur Verbreitung von Samen nutzen, muss nicht warten, bis die Nicht-Vogel-Dinosaurier ausgestorben sind und Säugetiere beginnen, sich in großem Maßstab auszubreiten. Zumindest in der späten Kreidezeit gab es in einigen Wäldern recht komplexe Pflanzen-Tier-Interaktionen.
Diese Entdeckung ermöglicht es den Menschen auch, die Wälder des Dinosaurierzeitalters neu zu verstehen: Sie waren nicht nur eine primitive Welt bestehend aus Farnen, Gymnospermen und riesigen Dinosauriern. Einige der ökologischen Beziehungen könnten den heutigen Wäldern sehr ähnlich gewesen sein.
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