Den Seychellen-Riesenschildkröten ist ein Wunder der ökologischen Renaissance gelungen und sie sind vom Aussterben bedroht, bis ihre Zahl die der Menschen vor Ort übersteigt

Zusammenfassung:

Eine neue Studie, an der Forscher beteiligt waren, darunter auch Mitglieder der Krokodil- und Schildkrötenspezialistengruppe der International Union for Conservation of Nature (IUCN), zeigt, dass sich die einst vom Aussterben bedrohte Seychellen-Riesenschildkröte erstaunlich erholt hat. Derzeit übersteigt die Zahl dieses ikonischen Riesenreptils die Population der Seychellen, was es zu einem der erfolgreichsten Großtierschutzprojekte der Welt macht.

Die Seychellen-Riesenschildkröte ist eines der repräsentativsten Tiere im Indischen Ozean. Erwachsene Individuen können mehr als 250 Kilogramm wiegen und oft mehr als hundert Jahre alt werden. Historisch gesehen war diese Großschildkrötenart auf vielen Inseln im Indischen Ozean weit verbreitet. Doch mit Beginn des europäischen Zeitalters der Schifffahrt fischten und transportierten zahlreiche Seefahrer und Kolonisten sie als Nahrungsquelle, und die Riesenschildkrötenpopulationen auf vielen Inseln wurden fast vollständig ausgerottet.

Im 19. Jahrhundert waren die Seychellen-Riesenschildkröten gefährdet, und nur wenige Populationen überlebten auf abgelegenen Inseln. Das wichtigste dieser Schutzgebiete ist das Aldabra-Atoll. Aufgrund seiner Abgeschiedenheit und begrenzten Erschließung ist das Gebiet das letzte wichtige Zuhause für Riesenschildkröten.

Forscher stellen fest, dass das Aldabra-Atoll anschließend den Schutzstatus erhielt und damit wichtige Voraussetzungen für die Erholung der Riesenschildkrötenpopulation schuf. Nach Jahrzehnten strengen Schutzes wächst die Riesenschildkrötenpopulation weiter und erreicht allmählich wieder ein in der Geschichte seltenes Ausmaß.

Die neueste Schätzung zeigt, dass die aktuelle Zahl der Riesenschildkröten auf den Seychellen etwa 200.000 erreicht hat, während die nationale Population der Seychellen nur etwas mehr als 100.000 beträgt. Dies bedeutet, dass die Zahl der Riesenschildkröten die Gesamtzahl der dortigen Bewohner übersteigt und ein äußerst seltenes Phänomen in der modernen Welt darstellt, die stark von menschlichen Aktivitäten beeinflusst wird.

Wissenschaftler gehen davon aus, dass es sich dabei nicht nur um einen einfachen Fall der Artenerholung handelt, sondern auch um die Rekonstruktion von Ökosystemfunktionen. Als große Pflanzenfresser spielen Riesenschildkröten eine wichtige Rolle in Inselökosystemen. Sie beeinflussen die Entwicklung der gesamten ökologischen Umwelt, indem sie sich von Pflanzen ernähren, Samen verbreiten und die Vegetationsstruktur verändern.

Während sich die Populationen der Riesenschildkröten erholen, übernehmen sie ökologische Funktionen zurück, die seit Hunderten von Jahren fehlten, wie Untersuchungen zeigen. Einige Pflanzenarten sind sogar auf Riesenschildkröten angewiesen, um ihre Samen zu verbreiten, und die Durchgänge und Veränderungen in der Vegetation, die durch die Aktivitäten von Riesenschildkröten entstehen, wirken sich auch auf die Lebensumgebung anderer Tiere aus.

Die erfolgreiche Erholung der Seychellen-Riesenschildkröte steht in krassem Gegensatz zu vielen gefährdeten Großtieren, sagte das Forschungsteam. Viele große Landtiere auf der ganzen Welt sind immer noch Bedrohungen wie Lebensraumverlust, illegaler Jagd und Klimawandel ausgesetzt. Der Fall der Seychellen beweist, dass mit langfristigen Schutzmaßnahmen, stabilen Lebensräumen und kontinuierlichen Managementinvestitionen eine großflächige Erholung auch dann noch möglich ist, wenn die Population auf ein extrem niedriges Niveau gesunken ist.

Forscher warnen jedoch auch davor, dass Erfolg nicht bedeutet, dass das Risiko verschwunden ist. Steigende Meeresspiegel, extremes Wetter und invasive gebietsfremde Arten können weiterhin Herausforderungen für die Ökosysteme der Inseln darstellen. In Zukunft sind weitere Überwachungs- und Erhaltungsbemühungen erforderlich, um sicherzustellen, dass dieser Erholungsgewinn langfristig erhalten bleibt.

Das Forschungsteam ist davon überzeugt, dass der Entwicklungsprozess der Seychellen-Riesenschildkröte von der fast ausgestorbenen Seychellen-Riesenschildkröte bis zur Überschreitung der nationalen Population eine der inspirierendsten Erfolgsgeschichten im Bereich des globalen Artenschutzes ist. Es zeigt nicht nur, was Naturschutzmaßnahmen bewirken können, sondern bietet auch eine wichtige Referenz für Naturschutzprojekte auf der ganzen Welt, die sich für die Rettung gefährdeter Arten einsetzen.