Zusammenfassung:
Ein internationales Forschungsteam, bestehend aus dem American Museum of Natural History, der Universität Oxford im Vereinigten Königreich und der European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) in Frankreich, gab kürzlich die neuesten Forschungsergebnisse bekannt. Ein berühmtes 345 Millionen Jahre altes Fossil aus Schottland hat endlich seine wahre Identität enthüllt, nachdem es von der wissenschaftlichen Gemeinschaft jahrzehntelang missverstanden wurde. Die in der Fachzeitschrift „Nature“ veröffentlichte Studie zeigt, dass es sich bei dem Fossil nicht um ein frühes Reptil handelt, wie lange angenommen, sondern dass es zu einem noch älteren Zweig der Tetrapoden gehört.
Der wissenschaftliche Name dieses Fossils ist Westlothiana lizziae, mit dem Spitznamen „Lizzie“. Er wurde 1984 in Schottland entdeckt und 1990 offiziell wissenschaftlich beschrieben. Aufgrund seiner gut entwickelten Gliedmaßen, der fünfzehigen Struktur und der klauenartigen Merkmale an den Enden seiner Hände und Füße galt er lange Zeit als einer der ersten Amnioten, die sich an das Leben an Land anpassten. Amnioten entwickelten sich später zu Reptilien, Vögeln und Säugetieren, daher galt „Lizzie“ schon immer als wichtiges Leitfossil für die Erforschung des Landevorgangs von Wirbeltieren.
Während der jahrzehntelangen Forschung gab es jedoch immer ein Problem mit diesem Fossil. Das Fossil war stark zerdrückt und im Gestein eingeschlossen, und die Forscher konnten nur die an der Oberfläche freigelegte Knochenstruktur beobachten. Viele wichtige anatomische Merkmale waren immer im Gestein verborgen. Daher basieren Urteile über seinen wahren evolutionären Status größtenteils auf begrenzten Beweisen.
Um das Rätsel zu lösen, nutzte das Forschungsteam die European Synchrotron Radiation Facility in Grenoble, Frankreich, um eine hochauflösende Synchrotronstrahlungs-Röntgentomographie der Fossilien durchzuführen. Co-Erstautor Xavier Jenkins, ein Paläontologe am American Museum of Natural History, sagte, als die Forscher endlich die innere Struktur des Gesteins „sehen“ konnten, seien die Tiere, die sie fanden, völlig anders als das, was sie sich lange vorgestellt hatten.
Scanergebnisse zeigen, dass „Lizzie“ eine ziemlich primitive Schädelstruktur, verknöcherte innere Kiemenknochen und ein fischähnliches Maul mit Tausenden winziger Zähne hat. Diese Eigenschaften stehen eindeutig im Widerspruch zu echten frühen Reptilien, ähneln aber eher den primitiven Tetrapoden, die im Wasser oder in amphibischen Umgebungen lebten.
Ben Igielman, ein weiterer Co-Erstautor der Arbeit und Forscher an der Universität Oxford, wies darauf hin, dass diese Entdeckung bedeute, dass „Lizzie“ nicht zum Vorfahren der Amnioten, sondern zu einem älteren Mitglied einer Klasse namens „Stammgruppen-Tetrapoden“ gehöre. Diese Lebewesen entwickelten sich unabhängig voneinander, bevor sich Amphibien und Amnioten schließlich trennten.
Die Forschung führte auch zu einer weiteren wichtigen Entdeckung. In der Vergangenheit glaubte die wissenschaftliche Gemeinschaft allgemein, dass die fünfzehige Struktur und die klauenartigen Enden wichtige Zeichen einer vollständigen Anpassung an das Leben an Land seien. Neue Scans zeigen jedoch, dass diese Merkmale bereits bei einigen alten Tetrapoden auftraten, die noch häufig auf Wasserumgebungen angewiesen waren.
Das bedeutet, dass sich viele Merkmale, von denen angenommen wurde, dass sie ausschließlich Landtieren vorbehalten sind, tatsächlich Schritt für Schritt entwickelt haben, sagte Jenkins. Wenn sie zum ersten Mal auftauchen, bedeutet das nicht unbedingt, dass die Tiere der Wasserumgebung vollständig entkommen sind, sondern dass sie sich im Laufe der langen Evolution nach und nach angesammelt haben.
Wissenschaftler glauben, dass diese Forschung nicht nur die Identität von „Lizzie“ neu definiert, sondern auch das Verständnis der Menschen über den Landungsprozess von Wirbeltieren verändert. Fossilien, die einst als Vertreter früher terrestrischer Amnioten galten, gehören nun nachweislich zu einer primitiveren Abstammungslinie, was bedeutet, dass der Zeitpunkt und der Evolutionspfad der wahren Entstehung der Reptilien-Vorfahren und ihrer nahen Verwandten möglicherweise neu bewertet werden müssen. Das Forschungsteam sagte, dass dieses Ergebnis auch den wichtigen Wert moderner Bildgebungstechnologie voll und ganz zeige. Viele klassische Fossilienexemplare, die seit Jahrzehnten untersucht werden, verbergen möglicherweise immer noch wichtige Informationen, die das wissenschaftliche Verständnis verändern können. Da immer mehr Museumssammlungen einer fortgeschrittenen Scanning-Analyse unterzogen werden, könnten in Zukunft weitere wichtige Entdeckungen über die Entwicklung des antiken Lebens ans Licht kommen.
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