Zusammenfassung:
Das amerikanische Unternehmen für elektrische Luftfahrt, Joby Aviation, gab kürzlich bekannt, dass ein mit seiner autonomen Flugtechnologie ausgestattetes Flugzeug eine autonome Flugmission über die kontinentalen Vereinigten Staaten erfolgreich abgeschlossen hat und dabei mehr als 3.100 Meilen zurückgelegt hat, ohne dass ein Mensch den Betrieb übernommen hat. Dieser Meilenstein zeigt nicht nur die Reife der autonomen Luftfahrttechnologie von Joby, sondern sendet auch ein klares Signal, dass die zukünftigen Ziele des Unternehmens nicht auf das Geschäft mit elektrischen Flugtaxis beschränkt sind.
Nach Angaben von Joby bezeichnet das Unternehmen diesen Flug als die erste autonome Flugmission über das gesamte Territorium der Vereinigten Staaten in der Geschichte. Das Flugzeug, das die Mission durchführte, war eine modifizierte Cessna Caravan. Während des Fluges erledigte das Flugzeug alle Prozesse einschließlich Rollen, Start, Routennavigation und Landung autonom.
Obwohl sich in der Kabine ein Sicherheitspilot befindet, um die gesetzlichen Anforderungen zu erfüllen, sagte Joby, dass der Sicherheitspilot während des gesamten Fluges keine Steuereingaben vorgenommen habe und alle Vorgänge vom Flugzeug autonom durchgeführt worden seien.
Während der Mission wurde das Flugzeug vom Autonomous Flight Headquarters in Joby, Kalifornien, und einem Kontrollzentrum auf der Shaw Air Force Base, South Carolina, fernüberwacht. Die längste Überwachungsentfernung beträgt mehr als 2.300 Meilen, aber das Kontrollzentrum ist hauptsächlich für die Überwachung verantwortlich und steuert das Flugzeug nicht direkt.
Der Flug landete schließlich in den Outer Banks von North Carolina, USA, in der Nähe von Kitty Hawk, wo die Gebrüder Wright den ersten Motorflug der Welt absolvierten. Joby arrangierte außerdem eigens dafür, dass das Flugzeug einen Tiefflug in der Umgebung durchführte, um an den wichtigen Ausgangspunkt der modernen Luftfahrtgeschichte zu erinnern.
Während des Fluges stellte das Flugzeug auch seine Fähigkeit zur autonomen Entscheidungsfindung in komplexen Umgebungen unter Beweis. Joby sagte, dass das Flugzeug den Phoenix Deer Valley Airport, einen der verkehrsreichsten Flughäfen der allgemeinen Luftfahrt in den Vereinigten Staaten, betreten kann, ohne vorher mit der Flughafenumgebung vertraut zu sein. Es kann seine Route in Echtzeit an Wetteränderungen anpassen und Gewitter und Unwettergebiete autonom meiden.
Für die Außenwelt verdient die Änderung der strategischen Richtung, die dieser Flug darstellt, mehr Aufmerksamkeit.
Jobys bekanntestes Geschäft ist seit langem das Projekt elektrischer vertikal startender und landender Flugzeuge (eVTOL). Das Unternehmen fördert die Lufttüchtigkeitszertifizierung verwandter Modelle und hofft, in Zukunft städtische Kurzstrecken-Flugtaxidienste anbieten zu können.
Dieser autonome Flug über den Kontinent hinweg zeigt jedoch einen anderen Entwicklungsweg auf.
Joby sagte, dass sein autonomes Flugsystem nicht auf seiner selbst entwickelten Lufttaxi-Plattform basiert, sondern auf einer Vielzahl bestehender Flugzeugmodelle installiert werden kann. Durch den Einsatz autonomer Flugtechnologie in zertifizierten traditionellen Flugzeugen hofft das Unternehmen, ein unbemanntes Lufttransportsystem mit größerem Skalierbarkeitspotenzial zu schaffen.
Aus betriebswirtschaftlicher Sicht bedeutet dies, dass relevante Technologien künftig nicht nur im Personenverkehr eingesetzt werden können, sondern auch im Gütertransportmarkt Fuß fassen können. Das Unternehmen geht davon aus, dass autonom fliegende Flugzeuge künftig beim Aufbau regionaler Logistiknetzwerke eingesetzt werden können, um ein kostengünstigeres und effizienteres Betriebsmodell als der herkömmliche Lufttransport zu erreichen.
Gleichzeitig werden auch medizinische Transporte, Katastrophenhilfe und die logistische Unterstützung der Landesverteidigung als wichtige Anwendungsszenarien aufgeführt. Bei Aufgaben wie Naturkatastrophen, dem Transport in entlegene Gebiete und der Lieferung medizinischer Notfallversorgung können autonome Flugplattformen die Abhängigkeit von Piloten verringern und die Effizienz der Missionsausführung verbessern.
Tatsächlich arbeitet Joby seit vielen Jahren mit dem US-Verteidigungsministerium zusammen. In den letzten Jahren hat das Unternehmen sein Militärgeschäft weiter ausgebaut und vom innovativen Projekt AFWERX der US-Luftwaffe Vertragsunterstützung im Wert von 17 Millionen US-Dollar erhalten, um die Forschung und Entwicklung entsprechender autonomer Flugprojekte zu fördern.
Im August dieses Jahres erwarb Joby das in Ohio ansässige Unternehmen Resonant Sciences für 500 Millionen US-Dollar in bar und in Aktien. Letzteres konzentriert sich auf die Entwicklung von Hochfrequenzsystemen und Sensortechnologie. Nach Abschluss der Übernahme wurde das Unternehmen in Jobys eigens gegründete Verteidigungssparte eingegliedert.
Derzeit ist diese Abteilung auch für die Forschung und Entwicklung einer Reihe fortschrittlicher Luftfahrtprojekte verantwortlich, darunter zukünftige Luftfahrttechnologien wie Turbinen-elektrische Flugzeuge, wasserstoffelektrische Flugzeuge und autonome Flugsysteme. Dieser autonome Flugtest über den kontinentalen Vereinigten Staaten markiert Jobys schrittweise Umwandlung von einem Lufttaxi-Entwickler zu einem umfassenderen autonomen Luftfahrttechnologieunternehmen. Da sich die Technologie des autonomen Fahrens allmählich von Autos auf die Luftfahrt ausweitet, könnten Märkte wie unbemannte Fracht, Notfalltransport und Militärlogistik nach Lufttaxis zu neuen Wachstumspunkten werden.
Für Joby ist dieser Flug durch die Vereinigten Staaten nicht nur eine Technologiedemonstration, sondern auch eine Ankündigung zukünftiger Entwicklungsrichtungen. An der Schnittstelle der beiden großen Trends Elektroflug und autonomer Flug versucht das Unternehmen, einen breiteren Luftfahrtmarkt als städtische Flugtaxis zu erschließen.
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