Zusammenfassung:
Ein daumengroßer Stein liegt derzeit still und leise im Container des Rovers „Perseverance“ auf dem Mars. Wissenschaftler betrachten es als die Entdeckung, die einem „Beweis für außerirdisches Leben“ am nächsten kommt, die Menschen jemals gemacht haben, aber es kann sein, dass es für eine lange Zeit nicht zur Erde zurückkehren kann.
Diese Probe heißt „Sapphire Canyon“ und wurde von „Perseverance“ im Juli 2024 aus einem pfeilförmigen Felsen namens „Cheawa Falls“ gebohrt.
Seit der Landung im Jezero-Einschlagskrater im Februar 2021 sucht der Marsrover nach Gesteinen, die in diesem alten Seegrund Spuren von Leben enthalten könnten.
Der Grund, warum „Sapphire Canyon“ große Hoffnungen hegt, ist, dass seine Oberfläche mit fleckigen Mustern bedeckt ist. Auf der Erde werden solche als „Reduktionsflecken“ bezeichneten Flecken häufig durch mikrobielle Aktivität im Boden gebildet, und Wissenschaftler schließen daraus, dass es sich dabei möglicherweise um „potenzielle biologische Merkmale“ handelt.
Die Flecken allein beweisen jedoch nicht, dass es einst Leben auf dem Mars gab. Diese Linien können auch aus chemischen oder geologischen Prozessen stammen, die kein Leben enthalten. Die einzige Möglichkeit, ein Urteil zu fällen, besteht darin, die Gesteine zur Erde zurückzubringen und sie einzeln mit den modernsten Instrumenten im Labor zu untersuchen. Und das ist derzeit der schwierigste Schritt.
Der ursprünglich geplante „Mars Sample Return“-Plan der NASA war recht komplex: Er erforderte die Übertragung mehrerer Systeme wie einem Lander, einem Probenahmefahrzeug, einem Aufstiegsfahrzeug und dem Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation, und es wäre frühestens 2031 möglich, die Proben zurückzugeben.
Mit fortschreitender Überprüfung wurde der Plan immer umständlicher, das Budget stieg auf maximal 11 Milliarden US-Dollar und die erwartete Rückgabezeit wurde auf 2040 verschoben.
Angesichts der Budgetkürzungen in mehreren Geschäftsjahren kündigte die NASA schließlich im Budgetantrag für das Geschäftsjahr 2026 die Beendigung des Projekts an, nachdem sie etwa 2,5 Milliarden US-Dollar in dieses Projekt investiert hatte.
Direktor Isaacman machte die vorherige Regierung für das Scheitern des Projekts verantwortlich und erklärte unverblümt, dass die Mission „mehr kosten wird als ein Flugzeugträger“. Er bestand auch darauf, dass die Marsproben irgendwann geborgen würden. Der einzige Unterschied besteht darin, ob es von Robotern oder Astronauten durchgeführt wird und im konkreten Zeitplan.
Derzeit werden die von Perseverance gesammelten Proben noch sicher auf dem Mars gelagert. Die NASA sagte, sie prüfe einfachere und wirtschaftlichere alternative Rückgabemöglichkeiten, einschließlich kommerzieller oder internationaler Zusammenarbeit.
Andererseits zielt Chinas „Tianwen-3“-Plan darauf ab, im Jahr 2031 Proben vom Mars zurückzugeben, und könnte das erste Land werden, das diese Mission abschließt.
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