Zusammenfassung:
Das von der National Science Foundation und dem Energieministerium finanzierte Vera Rubin Observatorium entdeckte das Objekt 2026 ED138 im äußeren Sonnensystem. Er liegt jenseits der Neptunbahn und hat nach vorläufigen Schätzungen einen Durchmesser von etwa 600 bis 1.500 Kilometern. Es könnte einer der größeren Kandidaten für einen Zwergplaneten sein, der bisher entdeckt wurde; Es wurde jedoch nicht offiziell bestätigt, dass es sich um einen Zwergplaneten handelt, und es gibt vorerst nur eine vorläufige Nummer.
Der Entdecker Matthew Holman, ein Astronom am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, bemerkte dieses sich bewegende Objekt, als er Beobachtungsdaten des Rubin-Observatoriums am 13. Oktober analysierte. Das Forschungsteam bestätigte dann 30 Beobachtungen in den Daten des Rubin-Observatoriums vom 4. März bis 11. Juli 2026, verteilt auf 20 Nächte; Nach Rücksprache mit den Archiven fanden sie auch die Aufzeichnungen, die es bereits im Jahr 2016 hinterlassen hatte, aus den Bildern der Dunkle-Energie-Kamera des Interamerikanischen Observatoriums in Tololo Mountain, Chile, sowie aus Beobachtungen aus den Jahren 2017, 2018, 2019 und 2023. Durch die Kombination dieser Daten konnten Astronomen seine Bewegung bis zu zehn Jahre lang verfolgen.
Nach Angaben des Minor Planet Center ist ED138 derzeit etwa 46 Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt und benötigt etwa 281 Jahre, um die Sonne zu umkreisen. Sein Perihel beträgt etwa 36,86 AE, sein Aphel etwa 49,04 AE und seine Bahnneigung beträgt etwa 24,5 Grad. Im Vergleich dazu ist Pluto etwa 29,6 bis 49,08 AE von der Sonne entfernt, sodass ED138 immer in Plutos Entfernung von der Sonne liegt, seine Orbitalebene jedoch stark geneigt ist.
Das Objekt wurde bisher noch nicht entdeckt, was teilweise auf seine Position am Himmel nahe der Ebene der Milchstraße zurückzuführen ist, wo ein dichter Hintergrund aus Sternen es schwierig macht, den schwachen, sich bewegenden Lichtpunkt zu erkennen. Das Rubin-Observatorium ist für die Durchführung großflächiger und wiederholter Himmelsdurchmusterungen konzipiert. Forscher verwendeten Algorithmen, um Positionsänderungen in einer großen Anzahl von Bildern zu verfolgen und ED138 aus dem überfüllten Sternenfeld zu identifizieren. Der Durchmesser des Himmelskörpers ist immer noch nicht genau gemessen: Wissenschaftler schätzen anhand von Helligkeit und Entfernung, dass die Oberfläche möglicherweise größer ist, wenn sie dunkler ist. Wenn die Oberflächeneisschicht stark reflektiert, kann die tatsächliche Größe kleiner sein, sodass eine große Reichweite von 600 bis 1.500 Kilometern gegeben ist.
Die Bestimmung eines Zwergplaneten erfordert die Bestätigung, dass der Himmelskörper massiv genug ist, um durch seine eigene Schwerkraft eine annähernd kugelförmige Form zu bilden. Das Forschungsteam geht davon aus, dass ED138 diese Bedingung möglicherweise erfüllt, wenn es sich nahe am größeren Ende des geschätzten Bereichs befindet. Es sind jedoch Infrarotbeobachtungen erforderlich, um seine Größe und Eigenschaften weiter einzuschränken. Im Falle einer Bestätigung würde er zu den fünf bekannten Zwergplaneten gehören: Pluto, Ceres, Eris, Haumea und Makemake.
Das Rubin-Observatorium wird im Juni 2026 eine zehnjährige Mission zur Himmelserkundung der südlichen Hemisphäre starten. Das Forschungsteam geht davon aus, dass diese kontinuierliche und wiederholte Beobachtung dazu beitragen wird, Tausende von Objekten in den äußeren Bereichen des Sonnensystems zu entdecken und die Entstehung und Entwicklung des Sonnensystems durch die Verfolgung ihrer Umlaufbahnen zu untersuchen. Rubins Daten könnten auch weitere Hinweise auf die „Planet Neun“-Hypothese liefern, aber ED138 selbst beweist nicht die Existenz von Planet Neun.
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