Zusammenfassung:
Warum wird bei Männern deutlich häufiger eine Autismus-Spektrum-Störung diagnostiziert als bei Frauen? Dieses Phänomen ist seit langem ein Forschungsrätsel in den Bereichen Neurowissenschaften und Genetik. Aktuelle Statistiken zeigen, dass bei Jungen etwa drei- bis viermal häufiger Autismus diagnostiziert wird als bei Mädchen, aber mit Autismus in Zusammenhang stehende Gene gibt es nicht nur bei Männern. Eine neue Studie des Boston Children's Hospital ergab, dass ein spezielles Gen auf dem X-Chromosom das weibliche Gehirn zusätzlich schützen könnte, was diesen Geschlechtsunterschied teilweise erklärt.
Forscher hoffen zu verstehen, warum Hunderte verschiedener genetischer Varianten mit jeweils begrenzten Auswirkungen zusammenarbeiten können, um ähnliche Merkmale im Autismus-Spektrum zu verursachen. Zu diesem Zweck nutzte das Team im Labor kultivierte neuronale Vorläuferzellen, um nacheinander die Aktivität mehrerer Autismus-bezogener Gene zu reduzieren und die daraus resultierenden Kettenveränderungen zu beobachten.
Experimente haben gezeigt, dass die Beeinträchtigung verschiedener Autismus-bezogener Gene wiederholt die Aktivität anderer verwandter Gene beeinträchtigen kann. Die Aktivität von 27 anderen autismusbezogenen Genen war in mindestens 10 Experimenten reduziert. Anschließend verwendeten die Forscher im Labor gezüchtete Gehirnorganoide, um dies zu überprüfen, was die Existenz eines miteinander verbundenen regulatorischen Netzwerks zwischen diesen Genen weiter stützte.
Durch die Analyse der regulatorischen Beziehung dieser Gene konzentrierte das Forschungsteam seine Aufmerksamkeit auf ein Gen, das sich auf dem X-Chromosom ZFX befindet. Das Gen kodiert für ein Zinkfinger-Transkriptionsfaktor-Protein, das dabei hilft, andere Gene zu aktivieren, darunter viele, die mit Autismus in Zusammenhang stehen.
Menschliche Frauen haben typischerweise zwei X-Chromosomen, aber in den meisten Zellen sind viele Gene auf einem der X-Chromosomen ausgeschaltet, um eine Überproduktion verwandter Proteine zu vermeiden. Eine besondere Ausnahme ist ZFX, das normalerweise auf beiden X-Chromosomen aktiv ist. Dies bedeutet, dass weibliche Zellen möglicherweise ein höheres Maß an ZFX-Expression aufweisen, was dazu beiträgt, die normale Aktivität des gesamten Genregulationsnetzwerks aufrechtzuerhalten, wenn andere mit Autismus in Zusammenhang stehende Gene gestört sind.
Obwohl Männer ein Y-Chromosom-Gen ZFY haben, das ZFX entspricht, hat die Forschung herausgefunden, dass die Fähigkeit von ZFY, andere Gene zu aktivieren, relativ schwach ist. Dieser Unterschied könnte bedeuten, dass weibliche Gehirne über zusätzliche Puffermechanismen verfügen, über die Männer angesichts bestimmter autismusbedingter genetischer Veränderungen nicht verfügen.
Die Forscher analysierten außerdem die Genexpressionsdaten von zuvor gespendetem menschlichem Gehirngewebe erneut und stellten fest, dass bei Männern mit der Diagnose Autismus die ZFX-Aktivität in erregenden Neuronen verringert war. Dieses Ergebnis liefert weitere Hinweise auf die mögliche Beteiligung von ZFX an Geschlechtsunterschieden bei Autismus.
Diese Forschung steht im Einklang mit der Hypothese der „weiblichen Schutzwirkung“, die seit langem auf dem Gebiet der Genetik diskutiert wird. Bereits im Jahr 2014 ergab eine genetische Studie, dass bei Frauen zwar seltener Autismus diagnostiziert wurde, bei bereits diagnostizierten Frauen jedoch tendenziell mehr genetische Risikofaktoren im Zusammenhang mit Autismus auftraten. Dies deutet darauf hin, dass Frauen möglicherweise einem höheren Grad an genetischem Einfluss ausgesetzt sein müssen, bevor sie Merkmale aufweisen, die für eine Diagnose geeignet sind.
Die Forscher betonten jedoch, dass die aktuellen Erkenntnisse nicht ausreichen, um zu beweisen, dass ZFX der einzige Grund ist, warum Frauen vor dem Risiko von Autismus geschützt sind. Bei diesem Experiment wurde hauptsächlich eine von Männern stammende Stammzelllinie verwendet, und die Unterschiede zwischen männlichen und weiblichen Zellen wurden noch nicht vollständig verglichen. Zukünftige Experimente mit Zellen unterschiedlichen Geschlechts sind erforderlich, um direkt zu testen, ob eine zusätzliche ZFX-Expression eine schützende Wirkung erzielen kann.
Darüber hinaus kann der Unterschied in den Autismus-Diagnoseraten zwischen Männern und Frauen auch durch soziokulturelle Faktoren und Diagnosestandards beeinflusst werden. Manche Mädchen haben möglicherweise offensichtliche autistische Merkmale, werden aber aufgrund ihres Auftretens möglicherweise nicht erkannt. Eine bevölkerungsbasierte Studie aus dem Jahr 2012 ergab, dass Mädchen mit höheren Werten für autistische Merkmale, ohne gleichzeitig signifikante intellektuelle oder Verhaltensschwierigkeiten, mit geringerer Wahrscheinlichkeit die klinischen Diagnosekriterien erfüllen.
Manche Frauen können sich auch an die Umgebung anpassen, indem sie bewusst oder unbewusst soziale Verhaltensweisen nachahmen und ihre eigenen Eigenschaften verbergen. Dieses Phänomen wird oft als charakteristische Tarnung bezeichnet und erhöht auch die Schwierigkeit der Identifizierung und Diagnose. Daher bedeutet die Tatsache, dass mehr Männer diagnostiziert werden, nicht zwangsläufig, dass zwischen dem tatsächlichen Krankheitsstatus der beiden Geschlechter ein gleicher Grad an Ungleichheit besteht.
Die Forscher schlossen auch andere biologische Erklärungen nicht aus. Beispielsweise haben Studien mit Fruchtwasser männlicher Föten, bei denen später Autismus diagnostiziert wurde, relativ hohe Steroidhormonaktivität festgestellt, was darauf hindeutet, dass das hormonelle Milieu während der Entwicklung des Fötus beteiligt sein könnte. Andere Studien haben Umweltschadstoffe mit hormonähnlichen Wirkungen untersucht, die möglicherweise auch das Autismusrisiko beeinflussen.
Diese Forschung wurde auch durch ein Postdoktorandenstipendium von Autism Speaks unterstützt. Die Organisation wurde in der Vergangenheit von Befürwortern der Neurodiversität dafür kritisiert, dass sie Autismus in erster Linie als eine Krankheit beschrieb, die geheilt werden muss. Obwohl Organisationen in den letzten Jahren erklärt haben, dass sie die Forschung zur Heilung von Autismus nicht mehr unterstützen, gibt es in Wissenschaft und Gesellschaft immer noch unterschiedliche Ansichten darüber, ob Autismus als Krankheit oder als Manifestation menschlicher Neurodiversität betrachtet werden sollte.
Aus wissenschaftlicher Sicht besteht die Bedeutung dieser Studie darin, dass sie zeigt, dass ein einzelnes Gen über regulatorische Netzwerke die Aktivität einer großen Anzahl anderer Gene beeinflussen und bei verschiedenen Geschlechtern unterschiedliche Rollen in der Gehirnentwicklung spielen kann. Das Ausmaß, in dem ZFX geschlechtsspezifische Unterschiede bei Autismus erklären kann, muss jedoch noch weiter untersucht werden.
Relevante Forschungsergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.
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