Das am weitesten von der Erde entfernte von Menschenhand geschaffene Objekt befindet sich nach einem Computerfehler Ende letzten Jahres auf Lebenserhaltung, wodurch die Mission möglicherweise beendet wird. Mitte November letzten Jahres verlor die fast 50 Jahre alte Raumsonde die Fähigkeit, wichtige Telemetriedaten an Ingenieure auf der Erde zurückzusenden. Ohne diese wertvollen Informationen haben Flugkontrollexperten keine Ahnung, wie die Energie-, Steuerungs- oder Antriebssysteme des Raumfahrzeugs funktionieren.
Derzeit fliegt Voyager 1 weiterhin mit einer Geschwindigkeit von 38.000 Meilen pro Stunde auf die unbekannte Welt zu. Es ist eines von nur zwei Raumschiffen, die im interstellaren Raum operieren – das andere ist sein Zwilling Voyager 2, der 1977 16 Tage vor Voyager 1 die Erde verließ.
Die NASA sagte, die Probleme von Voyager 1 hingen mit ihrem Flight Data Subsystem (FDS) zusammen, das Informationen von verschiedenen wissenschaftlichen Instrumenten und Sensoren des Raumfahrzeugs sammelt und sie in einem Datenpaket zur Übertragung zur Erde verpackt. Bereits im November zeigten die Pakete ein wiederkehrendes Muster aus Nullen und Einsen.
Ingenieure gehen davon aus, dass es sich um ein Frame-Synchronisierungsproblem handelt, das durch einen beschädigten FDS-Speicher verursacht wird. Ohne geeignete Telemetriedaten ist es jedoch schwierig, den Standort des beschädigten Speichers zu bestimmen.
Suzanne Dodd, Voyager-Projektmanagerin am Jet Propulsion Laboratory der NASA, sagte, sie hätten noch nicht aufgegeben. Es gäbe andere Methoden, die ausprobiert werden könnten, sagte sie und fügte hinzu, dass es ein Wunder wäre, wenn sie den Detektor zurückbekämen, und dass dies das schwerwiegendste Problem sei, mit dem Dodd konfrontiert sei, seit er Projektmanager geworden sei.
Eine Technik, die die NASA ausprobieren will, besteht darin, das FDS in einen anderen Modus zu schalten, wie er 1979 für die Vorbeiflüge an Jupiter und im darauffolgenden Jahr an Saturn verwendet wurde. Die Idee ist, dass verschiedene Modi dabei helfen könnten, fehlerhafte Erinnerungen zu isolieren. Das ist riskant, wenn man bedenkt, dass Voyager 1 diese Modi seit über 40 Jahren nicht mehr genutzt hat, aber zum jetzigen Zeitpunkt ist es eine Frage von Risiko und Ertrag. Wenn Sie alle anderen Optionen ausgeschöpft haben, ist alles einen Versuch wert.