Am 19. und 20. September 2023 hielt der pädiatrische Beratungsausschuss der US-amerikanischen Food and Drug Administration eine zweitägige unabhängige Beratungssitzung ab, um zu erörtern, wie die Sicherheit und Wirksamkeit der künstlichen Gebärmuttertechnologie besser bewertet werden kann. Die Lebensqualität von Frühgeborenen und Säuglingen sowie das Wahlrecht der Patientin sind zentrale Themen ethischer Diskussionen.

Mitglieder des Treffens sagten, dass die Technologie auf der Grundlage aktueller Tierdaten noch nicht für Versuche am Menschen bereit sei. „Möglicherweise sind Studien an weiteren Tiermodellen erforderlich, um die Sicherheit dieser Technologie zu gewährleisten und Lücken zu schließen.“

Am 19. und 20. September 2023 hielt der Pediatric Advisory Committee der U.S. Food and Drug Administration (FDA) eine zweitägige unabhängige Beratungssitzung ab, um zu diskutieren, wie die Sicherheit und Wirksamkeit der Artificial Womb Technology (AWT) besser bewertet werden kann. Das Komitee setzt sich aus FDA-Beamten, Ärzten, Vertretern der Pharmaindustrie und Patientenvertretern zusammen. Zu den Themen des Treffens gehörten die Einschränkungen der aktuellen Tierdaten für diese Technologie und die ethischen Schwierigkeiten bei der Durchführung von Versuchen am Menschen. Pläne für zukünftige Versuche am Menschen wurden zum Zeitpunkt dieser Diskussion nicht bekannt gegeben.

Derzeit zielt die künstliche Gebärmuttertechnologie darauf ab, das Leben von extrem Frühgeborenen zu retten. Extrem frühgeborene Babys, die vor der 28. Woche geboren werden, haben eine sehr niedrige Überlebensrate.

Laut einer Studie im Journal of the American Medical Association (JAMA) aus dem Jahr 2022 mit 10.877 Babys lag die Überlebensrate von Frühgeborenen in der 28. Schwangerschaftswoche bei 94 %, während etwa die Hälfte der Frühgeborenen in der 23. Schwangerschaftswoche überlebte und in der 22. Schwangerschaftswoche nur 10 % betrug. Laut dem Bericht des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ist die Rate der Frühgeburten zwischen 2020 und 2021 um 4 % gestiegen. China definiert Frühgeborene als lebende Babys, die vor der 37. Schwangerschaftswoche geboren wurden und etwa 7 % der Zahl der Neugeborenen ausmachen. Frühgeburten sind zur häufigsten Todesursache bei Neugeborenen geworden.

Die künstliche Gebärmutter kann die Umgebung der Gebärmutter simulieren, sodass sich Frühgeborene weiterentwickeln und die gefährliche Zeit überstehen können. Mehrere Forschungsgruppen auf der ganzen Welt entwickeln künstliche Gebärmutter. Das von der Forschungsgruppe des Children's Hospital of Philadelphia (CHOP) unter der Leitung von Dr. Alan Flake entwickelte „BioBag“-System (BioBag) kommt derzeit menschlichen Experimenten am nächsten.

Am 14. September wurde der CHOP-Fall in einem Artikel mit dem Titel „Menschenversuche mit künstlichen Gebärmutter könnten bald beginnen“ in der Zeitschrift Nature erwähnt. CHOP-Forscher streben die Genehmigung für ihre erste klinische Studie am Menschen an, weshalb die FDA eine unabhängige Beratungssitzung einberufen hat.

Ein „Biobag“ ist ein mit steriler Flüssigkeit gefüllter Beutel, der den Fötus umhüllt und über Schläuche mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgt. Im Jahr 2017 hielt das System ein Lamm vier Wochen lang am Leben. Anschließend testete das Team sein Gerät an Schweinen und verwandelte die Forschung in ein gut finanziertes Startup namens Vitara Biomedical, das mehr als 100 Millionen US-Dollar eingesammelt hat.


Der von CHOP entwickelte künstliche Uterus „Biobag“ hielt ein frühgeborenes Lamm vier Wochen lang am Leben. Bildquelle: „Natur“

Einschränkungen tierexperimenteller Daten

Kürzlich gab Dr. Alan Flake zu, dass „es kein perfektes Tiermodell gibt“. Annabelle Crusan, Veterinärmedizinerin der FDA, sagte, fötale Schafe seien die am häufigsten verwendeten Tiere für die Neugeborenenforschung, da ihr Gewicht und ihre Organe mit der Größe menschlicher Föten vergleichbar seien. Aber Schafe und Menschen wachsen unterschiedlich schnell. Die Wachstumsrate von Primatenföten ist der von menschlichen Föten am ähnlichsten, allerdings sind die Föten klein, was es schwierig macht, intravenöse Schläuche einzuführen, um sie an Maschinen anzuschließen.

Schweine sind eine weitere Option. Sie haben eine ähnliche Größe wie menschliche Föten, aber ihr Blutfluss ist anders. Ein Team am Hospital for Sick Children in Toronto, Kanada, unter der Leitung von Dr. Mike Seed, nutzte Schweine für Forschungszwecke, es gelang ihm jedoch bisher nicht, Schweineföten länger als einen Tag am Leben zu halten. Dr. Alan Flake sagte, sein Team habe Schweinemodelle ausprobiert, sich jedoch geweigert, näher auf die experimentellen Daten einzugehen.

„Wie können wir die menschliche intrauterine Umgebung in Bezug auf Wachstum und Ernährung nachbilden?“ fragte Christine Gleason, Professorin für Pädiatrie an der University of Washington. „Ich denke, es muss in Tierversuchen mehr Verständnis für Dinge geben, die wir möglicherweise übersehen haben.“ Die Teilnehmer sagten auch, dass diese Technologie aufgrund aktueller Tierdaten noch nicht für Menschenversuche geeignet sei.

„Möglicherweise sind Studien an weiteren Tiermodellen erforderlich, um die Sicherheit dieser Technologie zu gewährleisten und Lücken zu schließen.“ Annabelle Crusan kommentierte.

Experten sagten zuvor, dass es sehr schwierig sein würde, das Gerät am Menschen zu testen. Erstens müssen Forscher extreme Frühgeburten im Voraus vorhersagen und innerhalb eines sehr kurzen Zeitfensters die Einverständniserklärung schwangerer Frauen einholen. Zweitens ist unklar, welchen Einfluss künstliche Gebärmutter auf die langfristige Entwicklung von Babys haben.

„Es ist nicht so, dass wir das Leben älterer Menschen verlängern, indem wir Forschung zu Herzerkrankungen oder Demenz betreiben“, sagte Bill Hay, Chief Medical Officer von Astarte Medical, einem in Pennsylvania ansässigen Unternehmen für Präzisionsmedizin. „Dies ist der Beginn eines Kinderlebens, von dem alle hoffen, dass es ein langes und gesundes Leben wird.“

Ethische Fragen bei der In-vitro-Embryoentwicklung

Mark Mercurio, Professor für Pädiatrie und biomedizinische Ethik an der Yale University in den Vereinigten Staaten, warf auf dem FDA-Treffen verschiedene ethische Fragen auf, die vor der Durchführung klinischer Studien beantwortet werden müssen. Er stellte fest, dass die Daten zum Frühgeborenenüberleben von Land zu Land und sogar zwischen verschiedenen akademischen Zentren in den Vereinigten Staaten variieren. Die Forscher müssen entscheiden, welche Überlebensdaten sie nutzen sollen, um herauszufinden, welche Föten am stärksten gefährdet sind, und ob die Technik somit geeignet ist.

„Die Identifizierung der Zielpopulation ist von entscheidender Bedeutung und kann nicht nur auf dem Gestationsalter basieren. Auch andere Faktoren beeinflussen das Überleben des Fötus.“ Mark Mercurio sagte: „In Zukunft werden wir möglicherweise von Eltern gefragt, ob ich diese Technologie für mein Kind nutzen kann? Wir müssen eine ethisch vertretbare Antwort vorbereiten.“

Professor Mark Mercurio hat eine nationale Konferenz einberufen, auf der Experten alle ethischen Fragen diskutieren können, die mit künstlichen Gebärmuttern verbunden sind – einschließlich der Frage, wie Patientinnen bezeichnet werden sollen, die in diese Technologie eingesetzt werden, da es sich weder um echte Föten noch um Babys handelt.

Es versteht sich, dass im amerikanischen Kontext die Definition des Fötus ein wichtiger Teil der Diskussion über Reproduktionsethik ist. Nehmen wir das Thema Abtreibung, das in den USA häufig in der parteiübergreifenden Politik thematisiert wird. Befürworter von Abtreibungsgegnern argumentieren, dass ein Fötus im Moment der Befruchtung eine Person sei und dass die Tötung unschuldiger Menschen durch Abtreibung unmoralisch sei. Befürworter von Abtreibungsrechten betonen die körperliche Autonomie schwangerer Frauen. Auch wenn ein Fötus zum Zeitpunkt der Befruchtung eine Person ist, bedeutet die körperliche Autonomie einer Frau – ihr Recht zu entscheiden, was in und an ihrem Körper geschehen darf –, dass es moralisch akzeptabel ist, den Fötus aus ihrem Körper zu entfernen.

Um ein Gleichgewicht zwischen der körperlichen Autonomie einer Frau und dem moralischen Status ihres Fötus herzustellen, verwenden die Abtreibungsgesetze in vielen Ländern die „Lebensfähigkeit“ des Fötus (die Fähigkeit des Fötus, außerhalb der Gebärmutter zu überleben, auch mit Hilfe medizinischer Geräte) als Maß für die moralische Akzeptanz einer Abtreibung. Nach den Gesetzen vieler Orte, an denen Abtreibungen erlaubt sind, hat das Recht des Fötus auf Leben Vorrang vor der körperlichen Autonomie der Frau, wenn der Fötus in der Lage ist, unabhängig zu überleben. Beispielsweise erlauben die britischen Abtreibungsgesetze eine Abtreibung nur bis zur 24. Entwicklungswoche, was derzeit das früheste Entwicklungsstadium ist, das ein Fötus mit Hilfe medizinischer Geräte überleben kann. Wenn künstliche Gebärmutter auftauchen, könnte sich dieser Standard ändern, was weitere ethische und rechtliche Debatten auslösen wird.

Bei der oben erwähnten FDA-Sitzung waren die Lebensqualität von Frühgeborenen und Säuglingen sowie das Wahlrecht der Patienten zentrale Themen ethischer Diskussionen. Die Ausschussmitglieder waren sich einig, dass das ultimative Ziel nicht nur das Überleben, sondern auch die letztendliche Lebensqualität des Kindes sein sollte. Charleta Guillory, Professorin für Pädiatrie an der Baylor University in den Vereinigten Staaten, wies darauf hin, dass die Rate an Frühgeborenen bei schwarzen Patienten hoch sei, und forderte, angesichts der gesundheitlichen Ungleichheiten den Schwerpunkt auf die Langzeitpflege zu legen. Die Ausschussmitglieder empfahlen den Forschern außerdem, auf verschiedene mögliche unerwünschte Ereignisse zu achten, darunter Wachstumsstörungen, Infektionen sowie Mütter- und Säuglingssterblichkeit.

Charleta Guillory wies auch darauf hin, wie wichtig es sei, einen neutralen Dritten in die Einholung der Einwilligung von Patienten einzubeziehen: „Wir brauchen ein besseres Bewertungssystem, durch das Patienten an der Entscheidungsfindung beteiligt werden können.“ Gianna McMillan, Vertreterin der Patientenfamilie, sprach über ihre Erfahrungen, als sie sich für den bösartigen Hirntumor ihres Kindes zwischen experimentellen und Standardbehandlungen entscheiden musste. Die Bereitstellung leicht verständlicher Informationen, Möglichkeiten für mehrfache Anfragen, Zugang zu Dritten und kontinuierliche emotionale Unterstützung seien von entscheidender Bedeutung, sagte sie.

„Ich möchte nicht, dass die Leute denken, dass Frühgeburten ein komplexes Thema sind und Eltern sich in einer schwierigen Situation befinden und sie keine wohlüberlegte Entscheidung treffen können“, sagte Gianna McMillan.

Referenzen:

1. PediatricAdvisoryCommitteeMeetingAnnouncement, https://www.fda.gov/advisory-committees/advisory-committee-calendar/pediatric-advisory-committee-meeting-announcement-09192023

2. Künstliche Gebärmutter erreichen nach Jahren der Entwicklung die FDA-Überprüfung für Versuche am Menschen, https://www.statnews.com/2023/09/19/fda-studies-artificial-womb-technology/

3. Artificialwombstainsprematurebabylambsforweeks, https://www.statnews.com/2017/04/25/mechanical-womb-premature-infant/

4. ArtificialWombsWillChangeAbortionRightsForever, https://www.wired.com/story/ectogenesis-reproductive-health-abortion/