Ein Unternehmen aus West-Texas sagt, es habe einen sehr einfachen Weg gefunden, die Luftfrachtkosten um 65 Prozent zu senken – indem ein Flugzeug ein autonomes Frachtgleiter hinter sich herzieht, das stark genug ist, um die Nutzlastkapazität des Flugzeugs zu verdoppeln oder sogar zu verdreifachen.
Dies ist sicherlich keine neue Idee – im Zweiten Weltkrieg wurden Frachtgleiter in Richtung Kampfgebiete geschleppt, mit Truppen und/oder Ausrüstung beladen und dann ohne Antrieb für einen Landeversuch freigegeben – mit natürlich sehr unterschiedlichen Enden, insbesondere dort, wo es Steinmauerfarmen gab.
Kürzlich hat das U.S. Air Mobility Command (USAir Mobility Command) versucht, eine C-17 Globemaster III aus einer Entfernung von etwa 3 bis 6.000 Fuß (900 bis 1.800 Meter) hinter einem anderen Flugzeug zu „surfen“ und dabei den vom Heck des Führungsflugzeugs hinterlassenen Wirbel zu nutzen – wie eine Ente, die in Formation fliegt – und stellte fest, dass dadurch Treibstoff im zweistelligen Prozentbereich eingespart werden kann.
Aber das texanische Startup Aerolane sagt, dass die Kraftstoffeinsparungen sogar noch größer sein werden, wenn ein einfaches Schleppseil ein speziell gebautes autonomes Frachtflugzeug mit einem Pilotenflugzeug verbindet. Da kein Antriebssystem vorhanden ist, entfällt das gesamte Gewicht von Motoren, Elektromotoren, Kraftstoffen oder Batterien. Das Segelflugzeug verfügt über kein Cockpit, sondern nur über Platz für Fracht und das autonome Flugsteuerungssystem für deren Steuerung.
Diese „Aerocarts“ werden von den Pilotenflugzeugen wie Freizeitsegler über die Landebahn gezogen. Sie hoben mehr oder weniger mit dem Führungsflugzeug ab und hielten sich dann während der gesamten Reiseflugphase am Seil fest, wobei sie autonom im Kielwasser des Führungsflugzeugs surften, um minimalen Widerstand und optimalen Auftrieb zu erzielen. Sie landen entweder direkt hinter dem Führungsflugzeug, wobei die Halteleine noch befestigt ist, oder sie werden irgendwann an einer idealen Stelle freigelassen, sodass sie selbstständig absteigen und möglicherweise auf einer völlig anderen Landebahn als das Führungsflugzeug landen können.
Laut Bloomberg ist Aerolane der Ansicht, dass sich die Behandlung letzterer durch die FAA nicht wesentlich von der Behandlung gewöhnlicher Freizeitsegler unterscheidet. Was die FAA dazu denkt, müssen wir abwarten.
Wie im Video oben gezeigt, fliegt das Unternehmen jedoch bereits zwei Prototypen eines „autonomen gezogenen Frachtgleiters“ und fliegt diese seit 2022. Der erste ist ein modifizierter 1.000-Pfund-Pipistrel-Virus und der zweite ein ähnlich modifizierter Velocity SE-Canard-Schubstangenflugzeug. Beide Flugzeuge verfügen über das Aerolane-eigene Autopilotsystem, das für effizientes Vortex-Surfen ausgelegt ist.
Beide Flugzeuge verfügen noch über Triebwerke, aber Aerolane arbeitet mit der FAA zusammen, um die Genehmigung zu erhalten, Leichtbaumaterialien für den Bau von Flugzeugen ohne Antriebssysteme zu verwenden. Zu diesem Zeitpunkt wird über den Bau eines 3-Tonnen-Lastengleiters und anschließend einer 10-Tonnen-Version nachgedacht.
Das Unternehmen hat etwa 11,5 Millionen US-Dollar an Startkapital aufgebracht, um mit der Arbeit zu beginnen, und hat als Zieldatum für die „erste Verfügbarkeit“ das Jahr 2025 festgelegt. Das Unternehmen hat noch keine ersten Kunden, aber sobald der maßgeschneiderte Prototyp die Benchmark erreicht, wird die Idee der „Luftgeschwindigkeit zu Bodenkosten“ wahrscheinlich Frachttransportunternehmen interessieren, selbst wenn diese Schleppgleiter überall starten oder landen und umwerfend sind.