Die Ergebnisse zeigen, dass Wildpferde wie Menschen in einer komplexen, vielschichtigen Gesellschaft leben. Mithilfe hochauflösender Luftaufnahmen können Organisationsstrukturen und sogar vergangene und zukünftige Gruppendynamiken entschlüsselt werden. Forscher des Ungarischen Forschungsnetzwerks (HUN-REN), der Universität Debrecen (UD), der Eötvös-Lorand-Universität (ELTE) und der Hortobágy-Nationalparkbehörde untersuchten die soziale Dynamik der Hortobágy-Przewalski-Pferdeherde. Zur Analyse nutzen sie Drohnentechnologie in Kombination mit umfangreichen Bevölkerungsüberwachungsdaten.
Durch den Einsatz von zwei Drohnen überwachte das Team sorgfältig die Bewegungen von 278 Przewalski-Pferden mit hoher zeitlicher und räumlicher Auflösung und identifizierte die meisten Tiere einzeln. Die Ergebnisse zeigen, dass Wildpferde ebenso wie Menschen in einer komplexen, vielschichtigen Gesellschaft leben, deren Struktur und sogar vergangene und zukünftige Veränderungen der Population mithilfe hochauflösender Luftaufnahmen nachvollzogen werden können.
Ein Artikel, der diese Forschung beschreibt, wurde in der renommierten Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.
Ein Harem von Przewalski-Pferden versammelt sich zu einer großen, vielschichtigen Herde im Hortobágy-Nationalpark, Ungarn. Jeder Harem besteht aus einem Männchen (dem Haremshengst) und mehreren Weibchen und ihren jungen Nachkommen. Bildnachweis: Katalin Ozogány
Die Untersuchung des Sozialverhaltens einer großen Gruppe von Tieren ist mit klassischen Beobachtungsmethoden ein zeitaufwändiges Unterfangen. Eine in Nature Communications veröffentlichte Studie zeigt jedoch, dass durch das Sammeln hochauflösender Daten bereits wenige Minuten Filmmaterial der Bewegung eines Tieres genügend Informationen liefern können, um die soziale Struktur einer Population zu verstehen und sogar Rückschlüsse auf die vergangene und zukünftige Dynamik eines Tieres zu ziehen.
„Wir wollten die Gruppenaktivitäten einer Herde von Przewalski-Pferden in Hortoba, Ungarn, untersuchen. Allerdings ist die gleichzeitige Beobachtung von fast 300 Pferden keine leichte Aufgabe“, sagt Katalin Ozogány, Erstautorin der Studie und Mitglied des Ungarischen Forschungsnetzwerks und der HUN-REN-UD Verhaltensökologie-Forschungsgruppe an der Universität Ungarn. „Wir haben Drohnen eingesetzt, um Luftaufnahmen der Pferde zu machen, während sie sich im Reservat bewegten, und anhand der Aufnahmen haben wir die Bewegungsrouten aller Individuen in der Herde mit hoher räumlich-zeitlicher Auflösung identifiziert.“
Vielschichtige soziale Strukturen sind auch für den Menschen charakteristisch, die bei Tieren selten sind. Es kommt vor allem bei Primaten vor, aber auch bei Walen, Elefanten und einigen Huftieren, bei denen Individuen kleinere Familiengruppen bilden (z. B. einen Harem oder eine Gruppe verwandter Weibchen unter der Führung einer Matriarchin) und diese Familiengruppen größere, lockerere Gemeinschaften bilden.
Przewalski-Pferde leben seit 1997 im Pentezug-Reservat in Hortobágy. In den ersten Jahren nach der Gründung einer Kolonie leben Harems wilder Pferde in ihren eigenen Revieren und interagieren selten miteinander. Über ein Dutzend Jahre hinweg bildeten die Harems jedoch zusammen eine große Herde, in der die Harems zwar noch unterscheidbar waren, sich aber gemeinsam im Reservat bewegten. Die Forscher untersuchten die Gruppenbewegungen dieses komplexen Rinderharems.
Die Analyse der Pferdeherdenaktivität durch Mitglieder der „Lendület“-Forschungsgruppe zum kollektiven Verhalten an der Ungarischen Akademie der Wissenschaften und der Eötvös-Loránd-Universität (Ungarn) brachte überraschende Ergebnisse. „Individuen in einem Schwarm koordinieren ihre Aktionen und kooperieren miteinander. Durch die Erkennung dieser feinkörnigen Interaktionen zwischen Individuen zeigt sich, dass wir das soziale Netzwerk eines Schwarms anhand seiner Bewegungen beurteilen können“, erklärt Máté Nagy, Hauptautor der Studie.
Die Forscher kombinierten einige Minuten kurzfristiger Aktivitätsbeobachtungen mit langfristigen Populationsüberwachungsdaten aus dem Nationalpark, die zwei Jahrzehnte zurückreichen. Seit der Gründung des Reservats werden Wildpferde vom Parkpersonal einzeln erkannt und regelmäßig Daten über Populationsveränderungen gesammelt. „Durch Populationsmonitoring kennen wir die Abstammung der Tiere, die wir auch durch genetische Proben bestätigen, sowie ihre Position im Sozialsystem, das heißt, wir erfassen regelmäßig, welches Individuum zu welchem Harem gehört“, sagt Co-Autorin Viola Kerekes, Projektleiterin beim Hortobágy National Park Service.
Analysen zeigen, dass soziale Beziehungen bei Wildpferden mit der Verwandtschaft und Vertrautheit mit den Tieren zusammenhängen. Wenn Stuten beispielsweise über einen längeren Zeitraum als Haremskameraden tätig sind, sind sie in ihrem sozialen Netzwerk enger miteinander verbunden.
Verwandtschaft kann bei der Organisation von Harems in Herden eine wichtige Rolle spielen, da Harems von Geschwisterhengsten (allein brütenden Männchen in einem Harem) in sozialen Netzwerken näher beieinander sind als Harems nicht verwandter Hengste. Gleichzeitig kommt es zu einer stärkeren Streuung der Stuten zwischen näher beieinander liegenden Harems, was auch die Beziehungen zwischen Harems durch Vertrautheit fördert.
„Dies ist eine ausgezeichnete Gelegenheit, soziale Netzwerke und ihre Dynamik über ganze Populationen hinweg zu erforschen“, erklärt Co-Autor Attila Fülöp, Forscher an der Forschungsgruppe Verhaltensökologie an der Babeș-Bolyai-Universität (Rumänien) und HUN-REN-UD. Es stellt sich heraus, dass ältere, größere Harems oft älteren, erfahreneren Hengsten gehören, die eine zentralere Position im sozialen Netzwerk der Herde einnehmen. Eine mögliche Erklärung ist, dass Haremshengste Bündnisse eingehen, um ihre Harems effektiver vor einzelnen Männchen zu schützen.
„Ein überraschendes Ergebnis dieser Studie ist, dass wir durch die Beobachtung aktueller Bewegungen auf zukünftige Gruppendynamiken schließen können“, fügt Hauptautor Zoltán Barta, Leiter der Abteilung für Evolutionszoologie und der Abteilung für Ethologie am HUN-REN-UD an der Universität Debrecen, hinzu.
Die Forscher zeigten, dass Stuten, die zum Zeitpunkt der Luftbeobachtung in verschiedenen Harems lebten, aber innerhalb von zwei Jahren nach der Beobachtung Haremspartner wurden, bereits ähnlichere Routen verfolgten als andere Stuten. Daher lässt sich durch die Bewegungsanalyse auch ableiten, welche Stuten in den nächsten zwei Jahren den Harem verlassen und in welchen Harem wechseln werden.
„Wir haben nicht nur neue, bisher unbekannte Details über das soziale Leben der Przewalski-Pferde erfahren, sondern wir heben auch hervor, dass Drohnenbeobachtungen sogar auf Wildpopulationen angewendet werden können und sehr detaillierte Informationen liefern können.“