Einer der größten Vorteile des James Webb-Weltraumteleskops der NASA ist seine Fähigkeit, Astronomen detaillierte Ansichten der Regionen zu bieten, in denen neue Sterne geboren werden. Das neueste Beispiel, das in neuen Bildern des Webb Mid-Infrared Instrument (MIRI) gezeigt wird, ist NGC 346, die hellste und größte Sternentstehungsregion in der Kleinen Magellanschen Wolke.
Neue Infrarotbilder von NGC 346 vom Mid-Infrared Instrument (MIRI) des James Webb Space Telescope der NASA verfolgen die Emissionen von kaltem Gas und Staub. In diesem Bild stellt Blau Silikate und chemische Rußmoleküle dar, die als polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK) bezeichnet werden. Die rote Strahlung des warmen Staubs, der von den hellsten und massereichsten Sternen im Zentrum der Region erhitzt wird, ist diffuser. Helle Flecken und Filamente markieren Regionen, die eine große Anzahl von Protosternen beherbergen. Quelle: NASA, ESA, CSA, STScI, Nolan Habel (NASA-JPL), Patrick Kavanagh (Maynooth University)
Da kosmischer Staub aus schweren Elementen wie Silizium und Sauerstoff entsteht, erwarten Wissenschaftler nicht, dass der SMC große Mengen Staub enthält. Neue MIRI-Bilder sowie Bilder von NGC 346 von der Nahinfrarotkamera Webb, die im Januar veröffentlicht wurden, zeigen jedoch große Staubmengen in der Gegend.
In diesem repräsentativen Farbbild zeichnen blaue Ranken die Emissionen von Substanzen nach, die staubige Silikate und chemische Rußmoleküle enthalten, die als polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe oder PAKs bezeichnet werden. Warmer Staub, der von den hellsten und massereichsten Sternen im Zentrum der Region erhitzt wird, sendet eine diffusere rote Emission aus. Der Bogen links von der Mitte könnte eine Lichtreflexion eines Sterns in der Nähe der Bogenmitte sein. (Ähnliche, schwächere Bögen erscheinen in der unteren linken und oberen rechten Ecke, die mit Sternen verbunden sind.) Schließlich markieren helle Flecken und Filamente Regionen mit einer großen Anzahl von Protosternen. Das Team suchte nach den rötlichsten Sternen und fand 1.001 punktgenaue Quellen, bei denen es sich größtenteils um junge Sterne handelte, die noch in staubigen Kokons eingebettet waren.
Durch die Kombination von Webb-Daten im nahen und mittleren Infrarot sind Astronomen in der Lage, eine umfassendere Zählung von Sternen und Protosternen in dieser dynamischen Region durchzuführen. Die Ergebnisse haben wichtige Auswirkungen auf unser Verständnis von Galaxien, die vor Milliarden von Jahren existierten, zu einer Zeit, die als „kosmischer Mittag“ bekannt ist, als die Sternentstehung ihren Höhepunkt erreichte und die Konzentrationen schwerer Elemente niedrig waren.