Die Philippinen bauen ihre umstrittene Offshore-Glücksspielindustrie für ausländische Spieler ab. Der philippinische Präsident Ferdinand „Bongbong“ Marcos Jr. wies die Aufsichtsbehörden diese Woche an, alle „POGO“-Websites und -Operationen bis zum Jahresende zu schließen. Es gibt wachsende Bedenken, dass diese Online-Casinos zu einer Front für kriminelle Aktivitäten wie Menschenhandel, Betrug und potenzielle chinesische Spionage geworden sind.
POGO, kurz für Philippine Offshore Gaming Operator, ist ein von der Regierung lizenziertes Unternehmen zum Betrieb von Online-Glücksspielseiten für ausländische Spieler, insbesondere auf dem chinesischen Festland, wo solche Aktivitäten illegal sind. Während das POGO-Geschäft Steuereinnahmen in Milliardenhöhe generiert, ist es auch eine Brutstätte illegaler Aktivitäten.
„Unter dem Vorwand, legitime Unternehmen zu sein, haben sich ihre Operationen auf illegale Bereiche ausgeweitet, die am weitesten vom Spiel entfernt sind, wie Finanzbetrug, Geldwäsche, Prostitution, Menschenhandel, Entführung, brutale Folter und sogar Mord“, sagte Marcos diese Woche in seiner jährlichen Rede zur Lage der Nation.
Er hat nicht übertrieben. Eine laufende Untersuchung des Senats hat einige sehr verdächtige Aktivitäten aufgedeckt. Im Mittelpunkt der Ermittlungen stand eine Bürgermeisterin namens Alice Leal Guo, die angeblich ihre philippinische Staatsbürgerschaft vortäuschte und ein illegales Glücksspielimperium mit einer Doxing-Haftzelle leitete. Die Polizei rettete mehr als 800 Opfer aus ihrer Betrügerbande. Die Ermittler sagten, Guos richtiger Name sei Guo Huaping und er sei chinesischer Staatsbürger.
POGOs sind seit Jahren ein heißes politisches Eisen, das neben dem unangenehmen Faktor auch verschiedene wirtschaftliche und regulatorische Probleme verursacht. Während derzeit nur etwa 42 Unternehmen offiziell lizenziert sind, sollen mehr als 400 illegal agieren.
Auf dem Höhepunkt vor einigen Jahren beschäftigten POGO-Unternehmen allein auf den Philippinen mehr als 300.000 chinesische Bürger direkt. In den letzten Jahren wurde Hunderten von POGO-Unternehmen die Lizenz entzogen und viele Betreiber wurden wegen Steuerhinterziehung und der Einstellung illegaler ausländischer Arbeitskräfte verhaftet. Nun deuten Berichte darauf hin, dass das legale POGO-Glücksspiel direkt und indirekt etwa 23.000 Ausländer und 40.000 Filipinos beschäftigt.
China hat die Philippinen unter Druck gesetzt, die Branche zu schließen, da China dies als illegales grenzüberschreitendes Glücksspiel betrachtet, das sich gegen die eigenen Bürger richtet. Einige Analysten glauben, dass Marcos' Schritt die Spannungen mit der chinesischen Regierung wegen Territorialstreitigkeiten im Südchinesischen Meer lindern kann.
Das Durchgreifen gegen eine ganze halblegale, milliardenschwere Industrie ist ein wichtiger Schritt, der erhebliche wirtschaftliche Auswirkungen haben wird, einschließlich eines geschätzten jährlichen Steuerausfalls von 400 Millionen US-Dollar. Aber Beamte sagen, die sozialen Kosten seien zu hoch. Planungsminister Arsenio Balisacan äußerte sich wortkarg zu etwaigen Verlusten und sagte Reportern, dass POGOs ohnehin nur 0,5 % zum BIP beitrugen.
Die große Frage ist nun, was mit all diesen POGO-Mitarbeitern passieren wird. Präsident Marcos versprach, dass sein Arbeitsministerium diesen Arbeitslosen helfen werde, neue Jobs zu finden.
Der Schritt wurde von vielen als Sieg im Kampf gegen die grenzüberschreitende Cyberkriminalität begrüßt. Die Erklärung selbst löste im Kongress stehende Ovationen aus. Es gibt jedoch auch Bedenken, dass dunklere POGO-Elemente vollständig in den Untergrund gehen und neue illegale Operationen hervorbringen, die schwerer zu verfolgen und zu regulieren sind.