Wenn die Erde diese Neigung nicht hätte, gäbe es keine jahreszeitlichen Veränderungen und die Länge des Tages würde das ganze Jahr über gleich bleiben. Stattdessen haben wir jedes Jahr zwei Tagundnachtgleichen – einen im März und einen im September –, wenn die Sonne direkt am Äquator scheint und Tag und Nacht auf der ganzen Welt nahezu gleich sind. Auf der Nordhalbkugel findet die Wintersonnenwende drei Monate nach der September-Tagundnachtgleiche statt, wenn der Nordpol am stärksten zur Sonne geneigt ist, jeden Tag am wenigsten Sonnenlicht erhält und unsere nördlichen Nächte am längsten sind. Zu diesem Zeitpunkt kann es sein, dass die Sonne in der Nähe des Nordpols wochenlang nicht über den Horizont steigt. Dies ist die Polarnacht.
Die Sommersonnenwende im Juni auf der Nordhalbkugel ist genau das Gegenteil, ein der Sonne zugewandter Tag. In der Nähe des Polarkreises erleben Orte wie Nordalaska oder Norwegen ein Phänomen namens „Mitternachtssonne“, bei dem die Sonne überhaupt nicht untergeht, sondern stattdessen eine ovale Bahn über den Himmel zieht, ohne jemals hinter dem Horizont unterzugehen. Je weiter man nach Norden kommt, desto höher steht die Sonne an diesem verlängerten Tag am Himmel. Während die Sonne am Nordpol weiter kreist, geht sie sechs Monate lang nicht unter.
Die Rotationsachse der Erde ist nicht perfekt. Es weist ein leichtes Wackeln mit einer Periode von etwa 26.000 Jahren auf. Das bedeutet, dass sich die Daten der Sonnenwenden und Tagundnachtgleichen im Laufe der Jahrhunderte leicht verschieben und dann wieder zurückgehen.
Frühe Zivilisationen bemerkten die Rotation der Erde um die Sonne. Stonehenge – niemand weiß genau, wer es gebaut hat oder wann – fällt genau mit dem Sonnenaufgang zur Sommersonnenwende zusammen.
Auch die Große Sphinx Ägyptens (erbaut vor etwa 5.000 Jahren) blickt zur aufgehenden Sonne zur Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleiche. Wie in vielen Kulturen war der Hauptgott der alten Ägypter der Sonnengott Ra, der als Schöpfer aller Dinge verehrt wurde.
Die Burg El Castillo wurde vor fast 2.000 Jahren vom Maya-Volk auf der mexikanischen Halbinsel Yucatan erbaut. Die Mayas waren für ihren äußerst genauen Kalender bekannt. El Castillo wurde so perfekt gebaut, dass das Sonnenlicht während der Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleiche Schatten entlang der Stufen der Pyramide wirft und die Illusion von Kukulkan, der „Schlange des Lichts“, erweckt, die herabgleitet, um den Reptilienkopf zu treffen, der am Fuß der Stufen in den Stein gehauen ist. Das ist alles ziemlich zutreffend, wenn man bedenkt, dass die Mayas anstelle unseres modernen gregorianischen Kalenders mehrere verschiedene Kalender verwendeten – obwohl einer der Maya-Kalender – der „Haab-Kalender“ – technisch gesehen tatsächlich 365 Tage hat.
Es ist ziemlich cool, den Zeitraffer der Erde aus einer geostationären Perspektive zu sehen, aber es ist auch ziemlich cool, den Zeitraffer der Erde von der Internationalen Raumstation aus zu sehen.