Stefan Thomas erhielt vor mehr als einem Jahrzehnt 7.002 Bitcoins als Gegenleistung für seine Hilfe bei der Erstellung animierter Videos über aufstrebende Kryptowährungen. Der Programmierer speichert die digitale Währung auf einem hochverschlüsselten USB-Laufwerk namens IronKey und schreibt das Passwort zur sicheren Aufbewahrung auf ein Blatt Papier. Das Papier ging jedoch irgendwann verloren und die Kryptowährungen sind seitdem auf einem USB-Stick eingeschlossen.
Erschwerend kommt hinzu, dass das IronKey-Gerät über einen eingebauten Mechanismus verfügt, der nur zehnmal das Erraten des Passworts zulässt, bevor sein Inhalt zerstört wird. Im Jahr 2021 sagte Thomas der New York Times, dass ihm nur noch zwei Spekulationsrallyes übrig seien. Damit ist die Geschichte noch nicht zu Ende, aber die Dinge nehmen eine seltsame Wendung.
Etwa zur gleichen Zeit gründete ein Team aus Hackern und Kryptologen eine Firma namens Unciphered, die sich auf das Knacken gesperrter Laufwerke von Thomas spezialisierte. Anfang 2023 begannen sie mit der Entwicklung des IronKey-Geräts, ein Gerät, von dem sie glaubten, dass Thomas es ähnlich hatte, und das Teil einer Operation war, die sie „Projekt Everest“ nannten.
Langsam aber sicher entdeckte das Team Lücken in der Panzerung – Code, der schlampig aussah oder nicht optimal geschrieben war. Sie kauften jedes Muster der veralteten Ausrüstung, das sie in die Finger bekamen, und nutzten High-End-Technologie wie CT-Scanner, um das Reverse Engineering der Antriebe zu unterstützen, und erstellten sogar ein vollständiges 3D-Modell der sicheren Enklave des Stabes. Die Arbeit zahlte sich schließlich im Juli aus, als das Team zum ersten Mal erfolgreich den Inhalt eines entschlüsselten IronKey-Laufwerks las.
„Wir haben gerade den Mount Everest bestiegen“, erklärte Eric Michaud, CEO von Unciphered.
Seitdem hat das Team IronKey-Geräte mehr als tausend Mal entsperrt (alles zerstörungsfrei) und es sogar dreimal für Wired demonstriert. Bei einer Erfolgsquote wie dieser könnte man meinen, Thomas wäre bestrebt, einen Deal mit Unciphered abzuschließen und endlich seine Bitcoin zu bekommen, aber das ist nicht der Fall.
Laut Wired kontaktierte Unciphered Thomas über einen gemeinsamen Kollegen, doch Thomas lehnte ihre Hilfe höflich ab. Thomas sagte in einer E-Mail an die Veröffentlichung, dass er bereits mit einer anderen Expertengruppe an den Restaurierungsbemühungen arbeite und derzeit nicht in der Lage sei, mit anderen zu verhandeln. „Das aktuelle Team könnte beschließen, Unciphered an einen Unterauftragnehmer zu vergeben, wenn es der Meinung ist, dass dies die beste Option ist“, fügte er hinzu. „Wir müssen abwarten und sehen.“
Es ist erwähnenswert, dass Thomas durch den Geldverlust möglicherweise nicht geschädigt wurde. In einem Artikel der New York Times aus dem Jahr 2021 gab er an, dass er so viele Bitcoins besessen habe (ohne sein Passwort zu verlieren), dass er dadurch „mehr Reichtum habe, als er damit anzufangen weiß“.
Angesichts der Tatsache, dass Bitcoin zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels etwa 34.300 US-Dollar pro Münze wert ist, sind die von Thomas eingesperrten Bitcoins zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels über 240 Millionen US-Dollar wert.