Laut Nachrichten vom 28. November entdeckten Wissenschaftler, dass die von der japanischen Sonde vom Ryugu-Asteroiden (Ryugu) gesammelten Proben nach ihrer Rückkehr zur Erde von Mikroorganismen der Erde „besetzt“ worden waren. Diese Forschung zeigt, dass nicht nur Mikroorganismen auf der Erde eine beständige Vitalität besitzen, sondern auch außerirdische Materialien kein Problem darstellen.
Die Proben wurden von der Hayabusa2-Sonde der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) gesammelt. Hayabusa2 wurde im Dezember 2014 gestartet, kam im Juni 2018 in Ryugu an und führte ein Jahr lang detaillierte Untersuchungen an dem Asteroiden durch, der einen Durchmesser von etwa 900 Metern hat. Anschließend landete der Detektor auf der Oberfläche von Ryugu und sammelte erfolgreich Proben. Diese Proben wurden am 6. Dezember 2020 zur Erde zurückgebracht, während Hayabusa2 weiterhin in den Weltraum fliegt, um andere Asteroiden zu erkunden.
Ryugu-Proben wurden an mehrere wissenschaftliche Forschungsteams verteilt, darunter auch an das Team, das dieses Mal die Mikroorganismen der Erde entdeckte.
Matthew Genge, Leiter des Forschungsteams am Imperial College London, sagte: „Wir haben in den vom Asteroiden zurückgegebenen Proben Mikroorganismen gefunden. Sie erschienen zuerst auf der Gesteinsoberfläche, breiteten sich dann aus und verschwanden schließlich.“ „Die Veränderung der Anzahl der Mikroorganismen weist darauf hin, dass es sich um lebende Organismen handelt, die kurz vor der Analyse der Probe begonnen haben, die Probe zu besiedeln, und dass sie von der Erde stammen.“
Das Team fand in den Proben stäbchenförmiges und fadenförmiges organisches Material, das es als filamentöse Mikroorganismen interpretierte. Obwohl die genauen Arten dieser Mikroorganismen noch nicht bestimmt werden können, hat Genge berechtigte Spekulationen über ihre Identität.
„Man kann ihre Art nicht bestimmen, ohne ihre DNA zu studieren“, sagte Genge. „Allerdings handelt es sich höchstwahrscheinlich um Bakterien wie Bacillus, da es sich hierbei um sehr häufige filamentöse Mikroorganismen handelt, die vor allem in Böden und Gesteinen vorkommen.“
Angesichts der aktuellen Bemühungen der Menschheit, nach mikrobiellem Leben außerhalb der Erde, insbesondere auf dem Mars, zu suchen, stellt sich natürlich die Frage: Könnten diese Mikroben zum Zeitpunkt der Probenentnahme auf Ryugu vorhanden gewesen sein und somit außerirdisches Leben darstellen? Das Forschungsteam schloss diese Möglichkeit jedoch ausdrücklich aus.
„Wir haben die Proben vor der Analyse mittels Nano-Röntgentomographie untersucht und keine Mikroorganismen gefunden“, sagte Genge. „Darüber hinaus deuten Veränderungen in der Anzahl der Mikroorganismen darauf hin, dass sie auftraten, nachdem die Proben der Erdatmosphäre ausgesetzt wurden, also mehr als ein Jahr, nachdem die Proben zur Erde zurückgebracht wurden.“
Die Studie ergab, dass 11 Mikroorganismen auf der Oberfläche der Probe auftauchten, nachdem sie eine Woche lang der Erdatmosphäre ausgesetzt war; nach einer weiteren Woche wuchs die Zahl auf 147.
Genge sagte: „Es ist sehr überraschend, in Gesteinsproben Erdmikroorganismen zu finden. Normalerweise polieren wir Meteoritenproben, daher sehen wir selten anhaftende Mikroorganismen. Aber nur eine mikrobielle Spore reicht aus, damit sie sich schnell vermehren.“
Während die Studie keine direkten Hinweise auf außerirdisches Leben liefert, offenbart sie die Hartnäckigkeit der Mikroben auf der Erde, insbesondere wenn es um Anpassung und Fortpflanzung geht. Die Ergebnisse haben auch Diskussionen über eine mögliche Kontamination der Umgebung von Zielplaneten oder Asteroiden durch Raumfahrzeuge und Sonden ausgelöst.
Genge sagte: „Untersuchungen zeigen, dass Mikroorganismen sich schnell verstoffwechseln und auf außerirdischen Materialien überleben können. Auf der Erde gibt es reichlich heimische organische Materie, die von Mikroorganismen genutzt werden kann, und auf außerirdischen Planeten wie dem Mars kann außerirdische organische Materie sogar ein Ökosystem unterstützen.“
Er wies weiter darauf hin: „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Weltraummissionen möglicherweise außerirdische Umgebungen kontaminieren und zeigen auch die schnelle Kolonisierungsfähigkeit der Mikroorganismen der Erde.“
Glücklicherweise haben Raumfahrtbehörden verschiedener Länder strenge Maßnahmen zum Schutz des Planeten ergriffen, um das Kontaminationsrisiko zu minimieren. Genge erinnerte jedoch daran, dass Wissenschaftler bei der Rücksendung von Proben zur Erde in Zukunft besonders darauf achten müssen, eine Kontamination durch irdische Mikroorganismen zu vermeiden, um nicht fälschlicherweise als Beweis für außerirdisches Leben interpretiert zu werden.
Er sagte: „Die Mikroorganismen der Erde gehören zu den mächtigsten Kolonisatoren des Planeten. Während Kontaminationen in den meisten Fällen kein Problem darstellen, solange die Quelle der Kontamination bekannt ist, wird es zu einem großen Problem, wenn Wissenschaftler behaupten, dass die „unberührten“ Eigenschaften der Probe beweisen, dass es sich um außerirdisches Leben handelt.“
Das Team des Imperial College London untersucht weiterhin Proben der Asteroiden Ryugu und Bennu. „Hoffentlich wird es bei der nächsten Untersuchung der Proben keine mikrobiellen ‚Besucher‘ von der Erde geben“, sagte Genge.
Die Forschungsergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Meteoritics & Planetary Science veröffentlicht.