Zukünftige künstliche Raumfahrzeuge, die auf dem Mars unterwegs sind, werden wahrscheinlich revolutionäre neue Reifen verwenden, ähnlich denen, die gemeinsam von der NASA und Goodyear hergestellt werden. Dieses Käfigdesign ist so konzipiert, dass es Stößen standhält und nach einer Verformung in seine ursprüngliche Form zurückkehren und weiterrollen kann.
Während eine Reifenwechselwerkstatt auf dem Mars vielleicht noch in weiter Ferne liegt, ist die NASA daran interessiert, Reifen für die Rover zu entwickeln, die den Roten Planeten durchstreifen werden, bevor Menschen ihn besiedeln. Da die Oberfläche des Mars aus dichtem Gestein besteht, sollten die für diese Rover benötigten Reifen den Aufprall verschiedener scharfkantiger und schroffer Steine absorbieren können, ohne Schaden zu nehmen.
Auf dem Airbus-Mars-Testgelände in Großbritannien haben NASA-Ingenieure gerade einen leistungsstarken Reifenkandidaten getestet, der auf einem Design basiert, das erstmals 2010 von Goodyear angekündigt wurde und sich seit 2017 in der Entwicklung befindet.
Dort rüsteten sie einen Rover mit Federreifen aus Formgedächtnislegierung (SMA) aus und ließen ihn durch den felsigen Sand streifen. Wie der Materialforschungsingenieur der NASA, Santo Padula, im Video unten erklärt, ist die Nickel-Titan-Legierung in der Lage, ihre Atomstruktur unter Einwirkung äußerer Kräfte neu zu ordnen und dann sofort in ihre ursprüngliche Form zurückzukehren.
Die NASA sagte, dass SMA zwar schon früher verwendet wurde, die Anwendung auf Reifen jedoch eine neue Idee sei.
Während der Tests auf dem Mars Yard sammelten die Forscher Daten zur Stabilität und Manövrierfähigkeit des Reifens und untersuchten auch die Fähigkeit des Reifens, verschiedenen Steinschlägen standzuhalten. Die NASA sagte, die Reifen hätten beim Testen „alle Erwartungen erfüllt“. Dieser Mesh-Reifen ist so flexibel, dass seine Felge direkt in ihn eingedrückt werden kann und beim Rollen wieder seine Form annimmt.
Nun wird die Agentur untersuchen, wie die Reifen verbessert werden können und wie Titan-Nickel-SMA in anderen weltraumgestützten Anwendungen eingesetzt werden kann.
„Mein Ziel ist es, die Betriebstemperaturfähigkeiten von SMA in Anwendungen wie Reifen zu erweitern und zu untersuchen, wie diese Materialien zum Schutz von Lebensräumen eingesetzt werden können“, sagte Padula. „Wir brauchen neue Materialien, die für extreme Umgebungen geeignet sind und die Energieabsorption bei Mikrometeoriteneinschlägen auf dem Mond ermöglichen können, um Lebensraumstrukturen für die große Zahl von Astronauten und Wissenschaftlern zu schaffen, die auf dem Mond und dem Mars arbeiten usw.“