Boeing ist nicht mehr an der Lieferung des E-4B Nightwatch-Nachfolgers an die US-Luftwaffe beteiligt, da das Unternehmen an der Auswahl seines „Doomsday-Flugzeugs“ der nächsten Generation arbeitet. Boeing gab am Freitag bekannt, dass es sich von einem Wettbewerb namens „Survivable Airborne Combat Center“ zurückzieht, einem Programm zur Entwicklung von Flugzeugen, die in Notfällen wie dem Ausbruch eines Atomkriegs als Flugnotfall-Kommando- und Kontrollzentren dienen sollen.
Boeing ist der Hersteller des „Weltuntergangsflugzeugs“, das derzeit als E-4B Nightwatch bekannt ist, einer militärischen Version der Boeing 747, die mithilfe fortschrittlicher Elektronik und Kommunikationssysteme, die zum Schutz vor elektromagnetischen Impulsen und anderen Auswirkungen der Atomkriegsführung entwickelt wurden, in der Luft auftanken kann.
Nachdem Boeing sich aus dem SAOC-Angebot zurückgezogen hatte, blieb nur ein börsennotiertes Unternehmen übrig – der private Rüstungskonzern Sierra Nevada Corp. Die Air Force plant, im Jahr 2024 einen SAOC-Auftrag zu vergeben, wollte sich jedoch nicht dazu äußern, ob andere Unternehmen Angebote eingereicht haben.
Quellen zufolge konnten Boeing und die US-Luftwaffe keine Einigung über Datenrechte und Vertragsbedingungen erzielen, was zum Teil darauf zurückzuführen war, dass Boeing sich weigerte, eine Festpreisvereinbarung zu unterzeichnen, die das Unternehmen dazu verpflichtete, Kosten zu zahlen, die über einer vereinbarten Obergrenze lagen.
Die Verteidigungssparte von Boeing hat dieses Jahr 1,3 Milliarden US-Dollar durch Entwicklungsprojekte zu Festpreisen verloren, darunter den Starliner der NASA und die Air Force One der nächsten Generation. Laut einer Überprüfung der Zulassungsanträge von Boeing haben solche Projekte seit 2014 zu Verlusten in Höhe von 16,3 Milliarden US-Dollar bei Festpreis-Verteidigungsprogrammen geführt.
Boeing-Finanzvorstand Brian West sagte im Oktober, dass das Unternehmen von Festpreisverträgen abrücken wolle: „Seien Sie versichert, dass wir keine Festpreis-Entwicklungsverträge unterzeichnet haben und auch nicht beabsichtigen, solche zu unterzeichnen.“
Die Luftwaffe stellte fest, dass mindestens ein E-4B-Flugzeug an ausgewählten Stützpunkten auf der ganzen Welt rund um die Uhr in Alarmbereitschaft ist und über ein globales Überwachungsteam verfügt, um den Präsidenten, den Verteidigungsminister und die Vereinigten Stabschefs bei Bedarf zu unterstützen. Das E-4B National Airborne Command Center kann bis zu 112 Mitarbeiter haben.
Das Flugzeug wird häufig zum Transport des Verteidigungsministers eingesetzt und ist in der Lage, nuklearen Explosionen und elektromagnetischen Effekten standzuhalten, sodass US-Führer bei nationalen Notfällen Befehle an das Militär erteilen können.
Die US Air Force verfügt über vier E-4B-Flugzeuge in ihrem Bestand, die erstmals 1980 eingesetzt wurden. Das Flugzeug wird voraussichtlich Anfang der 2030er Jahre das Ende seiner Lebensdauer erreichen.