Einer der Vorboten für den Zusammenbruch von Napoleons Reich war die verheerende Niederlage, die er nach seiner Invasion in Russland im Jahr 1812 erlitt. Forscher glauben seit langem, dass Typhus, eine durch Zecken übertragene Krankheit, die sich unter unhygienischen Bedingungen leicht verbreitet, der Schuldige war, doch neue DNA-Analysen legen eine andere Antwort nahe.
Am 24. Juni 1812 führte Napoleon Bonaparte mehr als 600.000 Soldaten über den Fluss Njeman im heutigen Litauen und startete die berühmte russische Expedition. Ziel war es, Russland zum erneuten Beitritt zum Handelsembargo gegen Großbritannien zu zwingen (Alexander I. zog sich aufgrund des wirtschaftlichen Drucks aus dem Embargo zurück). Doch bis Dezember desselben Jahres überlebten weniger als 100.000 Napoleon-Soldaten. Viele starben an Erfrierungen, die durch den harten russischen Winter verursacht wurden, und viele starben an Hunger, verursacht durch die Politik der verbrannten Erde durch die russische Armee. Zahlreiche Soldaten starben auch an Krankheiten, deren Hauptursache allgemein Typhus war.
Die Typhus-Theorie basiert auf der Entdeckung von Körperläusen auf den Überresten von Napoleons Soldaten sowie auf der DNA von Rickettsia prowazekii, die die Krankheit verursacht. Allerdings führte eine kürzlich vom Institut Pasteur in Paris durchgeführte Studie eine DNA-Analyse von Soldatenzähnen durch, die in einem Massengrab in Vilnius, Litauen, gefunden wurden, und konnte keine Typhus-bedingten Krankheitserreger (einschließlich R. prowazekii) nachweisen.
Stattdessen fand das Team zwei weitere pathogene Bakterien in den Zähnen der Soldaten: Salmonella enterica und das Bakterium Borrelia recurrentis, das Rückfallfieber verursacht. Ersteres wird durch kontaminierte Lebensmittel übertragen und kann zu Darmfieber mit ähnlichen Symptomen wie Fieber, Kopfschmerzen und Schwäche führen. Letzteres kann auch durch Körperläuse übertragen werden und hat ähnliche Symptome wie Typhus. Beide Krankheiten verliefen zu Beginn des 19. Jahrhunderts aufgrund des Mangels an sanitären Einrichtungen und Antibiotika tödlich.
„Es ist sehr spannend, die Technologie, die wir jetzt haben, zu nutzen, um Dinge zu erkennen und zu diagnostizieren, die vor zweihundert Jahren passiert sind“, sagte Studienleiter Nicolás Rascovan.
Interessanterweise fand das Team auch heraus, dass die Rückfallfieber-Spirochäten dieser Soldaten sehr gut mit alten Stämmen aus dem eisenzeitlichen Großbritannien vor 2.000 Jahren übereinstimmten. Dieser uralte Stamm hätte bald nach der Verwüstung der Armee ausgestorben sein sollen, da die Spirochäten mit Rückfallfieber, die heute Menschen infizieren, alle unterschiedlichen Abstammungslinien angehören.
Rascovan fügte hinzu: „Dies zeigt die Leistungsfähigkeit der alten DNA-Technologie, die Geschichte von Infektionskrankheiten auf eine Weise aufzudecken, die moderne Proben nicht können.“
Der Grund für die Unstimmigkeiten mit früheren Typhus-Theorien liegt in der Weiterentwicklung der DNA-Analysetools. Frühere Forschungen stützten sich hauptsächlich auf die PCR-Amplifikationstechnologie, mit der sehr kleine Mengen oder abgebaute DNA-Fragmente zum Nachweis amplifiziert werden können. In dieser Studie wurden fortschrittlichere Methoden zur Analyse alter DNA (aDNA) verwendet, um die Proben umfassender zu analysieren.
Rascovan sagte: „Alte DNA wird stark in kurze Fragmente abgebaut, was die Durchführung der PCR erschwert. Unsere Methode kann ein breiteres Netz auswerfen und auf der Grundlage dieser sehr kurzen antiken Sequenzen mehr verschiedene DNA-Quellen erfassen.“
Die Forschungsergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Cell Press veröffentlicht.