Einer neuen Studie zufolge, die heute in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde, könnten die Abfälle, die bei der Gewinnung von Batteriemineralien aus dem Meeresbodenabbau anfallen, dem Meeresleben eine wichtige Nahrungsquelle entziehen und große Fische, darunter Thunfisch, beeinträchtigen, auf die der Mensch angewiesen ist. Die Studie kommt zu einem Zeitpunkt, zu dem der frühere Präsident Trump versuchte, internationales Recht zu umgehen und Unternehmen die Beteiligung am kommerziellen Tiefseebergbau zu ermöglichen. Tatsächlich finanzierte das erste Unternehmen, das bei der Trump-Administration eine internationale Bergbaulizenz beantragte, diese Forschung, und die Ergebnisse schlugen erneut Alarm für den Tiefseebergbau.

Die Forscher fanden heraus, dass, wenn Bergbauabfälle in die „Dämmerungszone“ des Wassers gelangen, die etwa 200 bis 1.500 Meter von der Meeresoberfläche entfernt liegt, mikroskopisch kleine Tiere wie Zooplankton und die Lebewesen, die sie jagen, verhungern. Dies hätte schwerwiegende Folgen für das gesamte Nahrungsnetz, und Wissenschaftler sind der Ansicht, dass weitere Untersuchungen zur Vermeidung potenzieller Risiken durchgeführt werden sollten.

„Wir wollen diesen Prozess verlangsamen“, sagte Hauptautor Michael Dowd, ein Doktorand an der School of Ocean and Earth Sciences and Technology der University of Hawai'i. „Der aktuelle Plan wird schwerwiegende Folgen haben.“

Ziel der Trump-Administration ist es, polymetallische Knollen abzubauen, die reich an Nickel, Kobalt und Mangan sind – Mineralien, die zur Herstellung wiederaufladbarer Lithium-Ionen-Batterien verwendet werden können. Das kanadische Start-up The Metals Company (TMC) ist in Zusammenarbeit mit Nauru das erste Unternehmen, das den kommerziellen Abbau solcher Knollen versucht und die Internationale Meeresbodenbehörde (ISA) dazu drängt, Bergbauvorschriften zum Schutz der Meeresressourcen zu entwickeln, die als „gemeinsamer Reichtum der Menschheit“ gelten.

Gleichzeitig forderten mehr als 900 Meereswissenschaftler und Politikexperten auf der ganzen Welt in öffentlichen Erklärungen ein Moratorium für die Tiefseeentwicklung und warnten davor, dass der Bergbau zu einem generationsübergreifenden und irreversiblen Verlust der Artenvielfalt und Ökosystemfunktionen führen könnte.

Im Jahr 2025 beschlossen die US-Regierung und TMC, nicht auf die Einführung der ISA-Mining-Spezifikationen zu warten. Trump unterzeichnete eine Durchführungsverordnung zur Beschleunigung des Meeresbodenabbaus in US-amerikanischen und internationalen Gewässern, und TMC reichte schnell entsprechende Anträge ein. Kritiker wiesen darauf hin, dass der Schritt gegen internationales Recht verstoße, und ISA-Generalsekretärin Leticia Reis de Carvalho sagte, dass einseitiger Bergbau das globale Meeresordnungssystem untergraben würde.

Der Abbauprozess transportiert Meeresbodenknollen zusammen mit Meerwasser und Sedimenten über Pipelines zu Schiffen, wo die Metalle getrennt und der Abfall wieder in den Ozean eingeleitet werden. Wo genau der Müll entsorgt werden soll, ist derzeit noch unklar. Die „Twilight Zone“ ist eine von der Branche erwogene Option. Obwohl das Sonnenlicht spärlich ist, gibt es zahlreiche Lebensaktivitäten, darunter kleine Fische, Krebstiere, Mikroschwimmtiere und ihre Nahrung – Zooplankton. Zooplankton ernährt sich von sinkenden organischen Partikeln. Wenn der Abfall hier eine große Menge an Sedimenten ähnlicher Partikelgröße bildet, führt dies dazu, dass Zooplankton die ursprüngliche Nahrung durch „Junkfood“ mit viel geringerem Nährwert ersetzt.

Das Team der Universität von Hawaii sammelte Wasser- und Pelletproben und maß die Aminosäurekonzentrationen, um den Nährwert vor und nach dem kleinen Testabbau von TMC im Pazifik im Jahr 2022 zu bewerten. Die Ergebnisse zeigten, dass der Nährwert von Abfallpellets 10 bis 100 Mal niedriger ist als der von natürlichen Pellets und wird als „Junk Food mit fast keiner organischen Substanz“ beschrieben.

„Dies wird sich von unten nach oben auf die Nahrungskette auswirken, wobei zunächst Zooplankton betroffen ist und dann höherstufige Mikroschwimmer und sogar große Fische wie Wale und Thunfische betroffen sind“, sagte Daode. Zooplankton wandert durch verschiedene Wasserschichten und ist eine wichtige Nahrungsquelle für eine Vielzahl von Raubtieren. Sie tragen auch dazu bei, Kohlenstoff in die Tiefsee zu transportieren und das Erdklima zu regulieren. Eine große Anzahl von „Müllpartikeln“ kann in verschiedenen Wasserschichten eine Kettenreaktion auslösen.

Wenn Abfälle in flachere Gewässer eingeleitet werden, kann das Risiko für Raubtiere auf hohem trophischen Niveau größer sein. Der wissenschaftlichen Gemeinschaft liegen derzeit keine Daten zu den Auswirkungen in tieferen Gewässern vor, wohin einige Arten wandern, um Raubtieren im Flachwasser zu entkommen. Wissenschaftler vermuten, dass, wenn Unternehmen auf dem Abbau bestehen, der Schaden dadurch gemildert werden kann, dass Sedimentabfälle auf den Meeresboden zurückgeführt werden, wo sie ursprünglich abgebaut wurden. Dies wird jedoch die Komplexität und die Kosten erhöhen, und die wissenschaftliche Gemeinschaft befürchtet, dass „Abstriche“ der Meeresökologie schaden könnten.

Die Autoren des Papiers betonen, dass die Forschung trotz der Förderung durch Unternehmen unabhängig und unbeeinträchtigt durchgeführt wurde. TMC antwortete, dass es Abfälle in einer Tiefe von 2.000 Metern entsorgen würde, was niedriger ist als die in der Arbeit untersuchte Dämmerungszone, und dass es in dieser Wassertiefe weniger Zooplankton gibt und sich Partikel schnell ausbreiten können. „Es gibt öffentliche Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen auf Mittelwasser, aber die Daten haben sich geändert und die Diskussion sollte entsprechend angepasst werden“, sagte TMC-Projektmanager Michael Clarke.

Darüber hinaus können Innovationen in der Batterietechnologie und die Entwicklung des Recyclings von Elektroschrott den Bedarf an der Gewinnung neuer Mineralien verringern. Automobilhersteller wie Tesla, BYD und Ford haben neue Batterielösungen eingeführt, um den Nickel- und Kobaltverbrauch zu senken. Der Aufbau eines umfassenderen Recyclingsystems kann auch verhindern, dass die neue Energiewirtschaft neue Umweltkrisen auslöst. „Wir können Elektroschrott recyceln und unseren eigenen Abfall abbauen, ohne für eine grüne Revolution tief im Meeresboden graben zu müssen“, schloss Co-Autor Brian Pope, Professor an der University of Hawaii.