Die US-amerikanische National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) teilte am Donnerstag Ortszeit mit, dass sie eine Anfrage an Alphabets selbstfahrendes Unternehmen Waymo geschickt habe und um weitere Aufklärung zu dessen angeblich wiederholter illegaler Vorbeifahrt an geparkten Schulbussen in Texas bittet. Der Austin Independent School District in Texas gab bekannt, dass er seit Beginn dieses Schuljahres 19 entsprechende Vorfälle registriert hat, bei denen es sich bei allen um selbstfahrende Fahrzeuge von Waymo.
NHTSA leitete im Oktober eine Mängeluntersuchung zu einem ähnlichen Vorfall in Georgia ein, bei dem ein Waymo-Fahrzeug bei der Annäherung an einen Schulbus mit roter Ampel und ausgefahrenem Stoppschild nicht wie vorgeschrieben stehen blieb. In einem anschließenden Brief an die NHTSA vom 20. November erklärte der Schulbezirk von Austin, dass Waymo zwar behauptete, das Problem durch ein Software-Update gelöst zu haben, dass es in diesem Monat jedoch zu fünf neuen Vorfällen kam, und forderte das Unternehmen offiziell auf, während der Abhol- und Bringzeiten den Betrieb selbstfahrender Fahrzeuge in der Nähe von Schulen einzustellen, bis sichergestellt werden kann, dass die Fahrzeuge nicht mehr gegen geltende Gesetze verstoßen.
Anwälte des Schulbezirks sagten in dem Brief, dass Waymo nicht weiterhin die Sicherheit der Schüler gefährden dürfe, während sie „versuchen, das Problem zu lösen“, und führten einen Vorfall an, bei dem ein Waymo-Fahrzeug an einem angehaltenen Schulbus vorbeifuhr, während ein Schüler gerade davor überquert hatte und sich noch in der Einfahrt befand. Diese Haltung veranlasste NHTSA, Waymo am 24. November zu fragen, ob das Unternehmen der Aufforderung zur Einstellung des Betriebs nachkommen würde, ob es entsprechende Software-Korrekturen implementiert oder entwickelt habe und ob es beabsichtige, einen Rückrufprozess für solche Korrekturen einzuleiten.
Der Austin School District teilte Reuters am Donnerstag mit, dass Waymo sich geweigert habe, den Betrieb rund um Schulen einzustellen, und ein nachfolgender Vorfall mit einem Schulbus und selbstfahrenden Fahrzeugen, die am 1. Dezember Schüler be- und entladen hätten, habe gezeigt, dass relevante Verfahrensänderungen die Probleme und Bedenken nicht beseitigt hätten. In der Erklärung antwortete Waymo nicht direkt darauf, warum der Betrieb rund um die Schulen in Austin nicht eingestellt wurde, und gab auch nicht an, ob ein Rückruf eingeleitet werden würde. Darin heißt es lediglich, dass das Unternehmen „großen Wert auf sichere Interaktionen mit Schulbussen legt“, schnell Software-Updates implementiert hat und das System weiterhin zügig verbessern wird.
In einem Brief an Waymo vom Mittwoch forderte die NHTSA das Unternehmen auf, bis zum 20. Januar nächsten Jahres detaillierte Erläuterungen zu allen Vorfällen im Zusammenhang mit Schulbussen und seinen Software-Updates zur Behebung von Sicherheitsrisiken vorzulegen. Diese Untersuchung ist ein erneuter Druck seitens der US-Aufsichtsbehörden auf die Sicherheit der selbstfahrenden Technologie, insbesondere auf deren Leistung beim Fahren mit Kindern, und könnte zu neuer Unsicherheit hinsichtlich der Geschäftsaussichten von Waymo in Texas und anderen Regionen führen.