Der Entwicklungsverlauf von iRobot, einem amerikanischen Unternehmen für Heimroboter, weist eine fast „typisch amerikanische“ Aufstiegs- und Fallkurve auf: Es begann als Roboterwissenschaftler, der das Verhalten von Insekten im Labor untersuchte, zog dann in die Küchenböden Tausender Haushalte und ging schließlich bankrott und wurde neu organisiert, nachdem der Übernahmeplan von Amazon von europäischen Regulierungsbehörden abgelehnt und von seinen eigenen chinesischen Lieferanten übernommen wurde.
Das 1990 in Bedford, Massachusetts, gegründete Unternehmen, das vom MIT-Robotiker Rodney Brooks und seinen Schülern Colin Angle und Helen Greiner gegründet wurde, beantragte am Sonntag Reorganisationsschutz gemäß Kapitel 11 des US-amerikanischen Insolvenzgesetzes und beendete damit seine 35-jährige unabhängige Entwicklung.
Brooks, der Gründungsdirektor des Labors für Informatik und künstliche Intelligenz am MIT, ist dafür bekannt, die Idee, dass „einfache Systeme komplexe Verhaltensweisen hervorrufen können“, aus einfachen Lebensformen wie Insekten herauszuarbeiten und diese Idee in kommerzielle Produkte umzusetzen. Seit der Einführung des Roomba-Staubsaugerroboters im Jahr 2002 hat iRobot mit diesem Produkt mehr als 50 Millionen Roboter verkauft und so „Kehrroboter“ von Neuheiten in Internet-Memes und alltägliche Haushaltsgeräte verwandelt und sogar das kulturelle Internetphänomen „Katzen, die in Roomba mitfahren“ hervorgebracht. Auf dem Kapitalmarkt hat das Unternehmen 38 Millionen US-Dollar eingesammelt, darunter auch Mittel der Carlyle Group, und im Jahr 2005 durch einen Börsengang 103,2 Millionen US-Dollar eingesammelt und ist damit in einen schnellen Expansionskanal eingetreten.
Bis 2015 war iRobot zuversichtlich genug, eine eigene Risikokapitalabteilung einzurichten, mit Plänen, jedes Jahr 100.000 bis 2 Millionen US-Dollar in Start-up- und Series-A-Finanzierung für mehrere Robotik-Start-ups zu investieren. Dies wurde als Zeichen für den Wandel von einem einzelnen Hardware-Unternehmen hin zu einer Rolle als „Enabler“ der Branche gewertet. Der Wendepunkt, der sein Schicksal wirklich veränderte, kam im Jahr 2022: Amazon kündigte die Übernahme von iRobot für 1,7 Milliarden US-Dollar an, was damals die viertgrößte Akquisition von Amazon werden sollte und als „märchenhaftes Ende“ für Roomba und sogar das Gründungsteam des Unternehmens galt. Colin Angle, der damals noch CEO war, betonte in einer offiziellen Erklärung, dass der Beitritt zu Amazon dazu beitragen würde, weiterhin „innovative und nützliche Produkte“ voranzutreiben und dem Team langfristig ein besseres Zuhause zu bieten.
Die harte Haltung der europäischen Regulierungsbehörden setzte diesem „Märchen“ jedoch ein jähes Ende. Aufgrund der Besorgnis über den Missbrauch der Marktmacht durch die Plattform ist die EU der Ansicht, dass die Übernahme von iRobot durch Amazon die Konkurrenz verdrängen könnte, indem die Sichtbarkeit und die Bedingungen anderer Marken auf ihrer E-Commerce-Plattform eingeschränkt oder verringert werden. Nachdem die Regulierungsbehörden klar signalisiert hatten, dass sie ein Veto gegen den Deal einlegen wollen, kündigten Amazon und iRobot im Januar 2024 die Beendigung der Transaktion an. Amazon zahlte eine „Breakup Fee“ in Höhe von 94 Millionen US-Dollar und zog sich zurück. Angle trat sofort als CEO zurück. Der Aktienkurs von iRobot stürzte ab und das Unternehmen entließ etwa 31 % seiner Mitarbeiter.
Tatsächlich zeigten die Fundamentaldaten von iRobot bereits Schwächen, bevor die Übernahme scheiterte. Seit 2021 ist der Umsatz des Unternehmens aufgrund der doppelten Belastung durch Lieferkettenunruhen und dem Zustrom chinesischer Hersteller zu niedrigeren Preisen in den Markt für Kehrroboter weiter zurückgegangen. Im Jahr 2023 stellte der Altaktionär Carlyle Group dem Unternehmen eine Finanzierung in Höhe von 200 Millionen US-Dollar zur Verfügung, was von der Außenwelt als „Notfall-Bluttransfusion“ interpretiert wurde, letztlich aber den Ausbruch der Krise nur verzögern konnte; Im November dieses Jahres verkaufte Carlyle die Schulden erneut, und der Markt ging allgemein davon aus, dass das Risiko am wahrscheinlichsten mit einem Abschlag beglichen werden würde.
Kernstück des jüngsten Restrukturierungsplans ist die Übernahme von iRobot durch Shenzhen PICEA Robotics. Das Robotikunternehmen aus Shenzhen ist sowohl Hauptlieferant als auch Gläubiger von iRobot. Im Zuge der Insolvenzsanierung wird es die Kontrolle über das neue Unternehmen erlangen, so dass iRobot als „Betriebsunternehmen“ weiterbestehen kann. In einer am Sonntag veröffentlichten Erklärung betonte das Unternehmen, dass der Umstrukturierungsplan zur Umsetzung langfristiger Wachstumspläne beitragen werde und versprach, dass es keine vorhersehbaren Störungen bei bestehenden Anwendungsdiensten, Kundenprogrammen, globalen Partnern, Lieferkettenbeziehungen und Produktsupport geben werde.
Auch in der Außendarstellung versucht iRobot sein Bestes, die Bedenken der Verbraucher auszuräumen. Ein Unternehmenssprecher erklärte per E-Mail, dass diese Nachricht weder Auswirkungen auf den täglichen Geschäftsbetrieb noch die Fähigkeit zur Kundenbetreuung schwächen werde. „Weiterhin Smart-Home-Innovationen bereitzustellen, die das Leben einfacher machen“ bleibt die oberste Priorität, und bestehende Produkte werden sich nicht ändern. In der offiziellen Pressemitteilung wurde außerdem versprochen, dass die Löhne der Mitarbeiter sowie Zahlungen an Lieferanten und andere Gläubiger während des vom Insolvenzgericht überwachten Prozesses vollständig und termingerecht gezahlt würden. Die rechtliche Offenlegung offenbarte jedoch auch zahlreiche Unsicherheiten im Restrukturierungsprozess, unter anderem darüber, ob die Lieferanten weiterhin kooperieren werden, ob die Restrukturierung wie geplant abgeschlossen werden kann und ob das Unternehmen letztendlich überleben kann.
Für zig Millionen Roomba-Benutzer stellt sich vor allem die Frage, ob diese Geräte zu „teuren Plastikscheiben“ werden, wenn iRobot in Zukunft wirklich nicht mehr in der Lage ist, Cloud-Dienste aufrechtzuerhalten. Technologiemedien haben zuvor darauf hingewiesen, dass die physischen Tasten von Roomba auch dann wie gewohnt funktionieren, wenn der iRobot irgendwann herunterfällt, und Benutzer können weiterhin über die Gehäusetasten mit der Reinigung beginnen oder das Gerät zur Ladestation zurückbringen, ohne sofort „tot“ zu sein. Was wirklich betroffen sein wird, sind Funktionen, die Kehrroboter „futuristischer“ erscheinen lassen, etwa die Terminvereinbarung über mobile Apps, die Reinigung nach Raumzonen oder Cloud- und Smart-Home-Integrationsfunktionen wie die Erteilung von Anweisungen durch Sprachassistenten (wie Alexa) auf dem Sofa.
Im Kontext der Entwicklungsgeschichte der Robotikindustrie ist die Geschichte von iRobot durchaus symbolisch: Ein Technologiepionierunternehmen, das aus einem Universitätslabor hervorging, nach Jahren der Innovation und Marktbildung von den vielfältigen Kräften des Niedrigpreiswettbewerbs, der Risiken in der Lieferkette und der regulatorischen Spiele überwältigt wurde und schließlich die Machtübertragung vor dem Insolvenzgericht abschließen musste. Denn Roomba, der einst als „Synonym für Kehrroboter“ galt, mag in Zukunft zwar noch lautlos in den Häusern der Verbraucher agieren, doch die Kontrolle, die strategische Ausrichtung und der Innovationsrhythmus des dahinter stehenden Unternehmens liegen nicht mehr in den Händen des lokalen Gründerteams in den USA, sondern haben sich neuen Spielregeln unter der Führung chinesischer Zulieferer und Gerichte zugewandt.