Während die Nationale Luft- und Raumfahrtbehörde (NASA) die wichtigsten Ausschreibungsbedingungen für die kommerzielle Folgeplattform der Internationalen Raumstation (ISS) verschiebt, beschleunigt das amerikanische Start-up-Unternehmen Vast das unabhängige Raumstationsprojekt. Man hofft, eine Plattform zu nutzen, die kompakt ist, schnell iteriert und noch vor Ende dieses Jahrzehnts in die Umlaufbahn gebracht werden kann. Es wird nicht nur den Bedürfnissen amerikanischer und internationaler Besatzungen nach einem Aufenthalt in einer erdnahen Umlaufbahn gerecht, sondern auch „das Wasser testen“ für neue Geschäftsmodelle wie die Orbitalfertigung.
Vasts erste Plattform, Haven-1, wurde bewusst „kompakt und pragmatisch“ konzipiert: Die gesamte Plattform wiegt etwa 15 Tonnen und wird unbemannt an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete in die Umlaufbahn gebracht. Es wird zunächst als autonomer „Satellitenaußenposten“ fungieren und dann nach Abschluss einer Reihe von Verifizierungen im Orbit in die Phase einer kurzfristigen bemannten Mission übergehen. Max Haot, CEO von Vast, sagte in einem Interview mit den Medien, dass die Hauptstruktur und ein Teil der Sekundärstruktur von Haven-1 fertiggestellt seien, der Abnahmetest im November letzten Jahres abgeschlossen sei und das Projekt nun in die Reinraumintegrationsphase eingetreten sei.
Der Integrationsprozess beginnt mit dem thermischen Kontrollsystem und dem Antriebssystem, gefolgt vom internen Modul und der Avionik, mit dem Ziel, die endgültige Verpackung des Moduls bis zum Herbst dieses Jahres abzuschließen. Anschließend wird die gesamte Plattform zur vollständigen Bodenerprobung an die Armstrong Test Facility der NASA in Ohio geschickt. Der Startplan von Haven-1 wurde von der ursprünglich geplanten Mitte 2026 auf das erste Quartal 2027 verschoben, einen Zeitpunkt, den Haot als Vasts „realistischsten Termin, von dem das Unternehmen zuversichtlich ist, ihn liefern zu können“ bezeichnete, und betonte, dass das Unternehmen selbst mit dieser Verschiebung immer noch etwa ein bis zwei Jahre vor anderen kommerziellen Raumstationskonkurrenten liegt.
Um das Risiko bemannter Missionen zu minimieren, wird Haven-1 erstmals keine Besatzung an Bord haben. Nach dem Eintritt in die Umlaufbahn wird es einem unbemannten Testzeitraum von mindestens zwei Wochen unterzogen, um die Integrität der Dichtung, die Lagekontrolle und die Gesamtfunktionsleistung des Systems zu überprüfen. Erst nach Erreichen verschiedener im Vertrag vereinbarter technischer Meilensteine und der Bestätigung durch Partner SpaceX, dass die Station für das Andocken der Raumsonde Crew Dragon geeignet ist, öffnet sich das erste bemannte Missionsfenster. Dieses Fenster kann bereits zwei Wochen nach dem Start geöffnet werden oder auf einen beliebigen Zeitpunkt innerhalb von drei Jahren verschoben werden.
Aus Sicht der operativen Strategie gleicht Haven-1 eher einem „Außenposten der wissenschaftlichen Forschung“, der für Kurzzeitflüge optimiert ist, als einer nicht ortsansässigen Raumstation. Der nominelle Plan sieht eine kurzfristige Mission mit zwei Zyklen vor: Etwa 10 Tage liegen während der Andockzeit zwischen der Raumsonde Dragon und der Raumstation, und etwa 1 Tag ist für Hin- und Rückflüge davor und danach reserviert. Vast hat einen vollständigen Missionsvertrag mit SpaceX unterzeichnet, wobei eine zweite Mission durch Anzahlung und Option reserviert ist, und zwei potenzielle Missionen sind für insgesamt bis zu vier bemannte Flüge über eine dreijährige Lebensdauer geplant; Haven-1 behält sich außerdem die Möglichkeit vor, die Mission auf eine 30-Tage-Mission zu verlängern, wenn sich Kundenbedürfnisse oder NASA-Anforderungen ändern.
Die Zusammensetzung der Besatzung steht noch nicht fest. Haot sagte, das Unternehmen befinde sich in „intensiven Verhandlungen“ mit Privatpersonen und nationalen Kunden, werde jedoch vorerst keine konkreten Kandidaten bekannt geben. Es wurde auch anerkannt, dass mit der Verschiebung des Starttermins auf das erste Quartal 2027 der Zeitdruck bei der Aufstellung der ersten Besatzung zunimmt. Vast glaubt, dass der 1-Jahres-Zyklus relativ „großzügig“ ist, wenn das gemeinsame Training mit der Raumsonde Dragon und Haven-1 als Zielplattform von vorne begonnen wird und für ein erfahrenes Astronautenteam die Möglichkeit besteht, auf etwa 6 Monate komprimiert zu werden. Diese Flexibilität verschafft dem Unternehmen einen gewissen Puffer zwischen passenden Kundenverträgen und dem etablierten Flugrhythmus.
Nach Haven-1 wird sich die zweite von Vast geplante Raumstation, Haven-2, in Richtung einer modularen, langfristigen Betriebsroute bewegen: Zunächst wird das erste Betriebsmodul im Jahr 2028 gestartet, und dann wird die gesamte Station durch kontinuierliche Erweiterung bis 2032 zu einem komplexen Orbitalkomplex aus neun Modulen entwickelt, der ein direktes Benchmarking der kommerziellen Nachfolgeplattform auf ISS-Ebene darstellt. Das erste Modul von Haven-2 führt den Kabinendurchmesser von Haven-1 von etwa 4,4 Metern fort, die Länge der Kabine wird jedoch von 10,1 Metern auf 16 Meter erhöht, die Startmasse wird auf etwa 29 Tonnen nahezu verdoppelt und die entsprechende Materialreserve im Orbit wird ebenfalls von 160 „Besatzungstagen“ von Haven-1 auf 720 „Besatzungstage“ erhöht.
Gemäß der Vision von Vast wird Haven-2 ab 2028 etwa alle sechs Monate ein neues Modul auf den Markt bringen. Die Gesamtkonfiguration hat sich schrittweise von der anfänglichen Konfiguration zur Unterstützung einer Besatzung von 4 Personen (plus 4 Personen für die rotierende Übergabe) zu zwei Kabinen, drei Kabinen, vier Kabinen usw. weiterentwickelt und wird in Bezug auf Ladekapazität und Stromversorgungsfähigkeiten weiter ausgebaut. Die fertiggestellte 9-Modul-Version kann eine ständige Besatzung von 12 Personen beherbergen, mit einem bewohnbaren Kabinenvolumen von etwa 500 Kubikmetern und einem gesamten Druckvolumen von 1160 Kubikmetern. Die Gesamtleistung der Station beträgt etwa 86 Kilowatt, wovon 40 Kilowatt für wissenschaftliche Nutzlasten und kommerzielle Ausrüstung reserviert sind.
Vast verpackt Haven-1 und Haven-2 als flexible Optionen für das Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD)-Programm der NASA, obwohl die NASA noch keine detaillierten technischen und finanziellen Anforderungen für die zweite Phase des Programms bekannt gegeben und auch kein offizielles Ausschreibungsdokument veröffentlicht hat. Haot sagte, das Unternehmen überlege noch, ob es sich für die 30-tägige Demonstrationsmission Haven-1 im Jahr 2027 bewerben oder direkt mit der Multimodul-Lösung Haven-2 beginnen solle. Die eigentliche Schlüsselvariable liegt immer noch im endgültigen Kaliber der NASA hinsichtlich des Umfangs und der Fähigkeiten der Demonstrationsmission.
Im Rahmen des bestehenden CLD-Haushaltsrahmens der NASA erwarten Beamte eine fünfjährige Finanzierung zur Unterstützung zweier großer Raumstationsanbieter und damit verbundener Dienstleistungsverträge. Haot glaubt, dass Vast in dieser Struktur in der Lage ist, die Rentabilität mit einem weiteren „Gewinner“ aufrechtzuerhalten; Sollte das Budget in Zukunft weiter ausgeweitet werden, besteht theoretisch Platz für die Unterbringung einer dritten kommerziellen Plattform. Er sagte, wenn bis dahin keine kommerzielle Raumstation fertig sei, sollte die Lebensdauer der ISS moderat verlängert werden, betonte aber auch, dass Vasts Ziel darin bestehe, den Bau der Plattform gemäß dem Zeitplan der NASA abzuschließen, und dass die Richtliniengestaltung der NASA diese „termingerechte Lieferung“ ebenfalls fördern sollte.
Für Vast besteht der eigentliche Test nicht darin, wann die ISS voraussichtlich im Jahr 2030 außer Dienst gestellt wird, sondern darin, ob die Falcon-9-Rakete mit dem 15 Tonnen schweren Haven-1 sie wie geplant in die Umlaufbahn schicken und den Übergang von einer unbemannten Plattform zu einem kurzfristig bemannten Außenposten erfolgreich abschließen kann. Wenn die Mission erfolgreich ist, wird Vast Zugang zu Kapital haben, über das derzeit nur sehr wenige kommerzielle Luft- und Raumfahrtunternehmen verfügen – eine flugerprobte und iterierbare Raumstationsarchitektur, und der Zeitpunkt wird deutlich früher sein als die offizielle Stilllegung der Internationalen Raumstation.