Er hat Musk einst vor Gericht besiegt und jetzt kämpft er für Ultraman

In der von Elon Musk eingereichten Blockbuster-Klage mit dem Versuch, OpenAI zu zerschlagen, ist der von Sam Altman beauftragte Hauptanwalt ein Mann, der Musk einst im Fall der Twitter-Übernahme besiegt hat – William Savitt, ein Partner der führenden Wall-Street-Anwaltskanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Der ehemalige Taxifahrer und Rockband-Frontmann steht jetzt an der Spitze der US-amerikanischen Unternehmenspyramide und verteidigt Altman und OpenAI vor einem Bundesgericht in Oakland.

Savit ist der „natürliche Kandidat“ für diese Klage. Seit Jahrzehnten ist er an vorderster Front in Unternehmensstreitigkeiten tätig und hat sich in den Bereichen Fusionen und Übernahmen, Corporate Governance und Aktionärsstreitigkeiten einen hervorragenden Ruf erworben. Als Musk im Jahr 2022 versuchte, seine 44-Milliarden-Dollar-Vereinbarung zur Übernahme von Twitter zu brechen, war es Savitt, der im Namen von Twitter Klagen einreichte und aufeinanderfolgende wichtige Verfahrensentscheidungen gewann, was Musk dazu zwang, am Vorabend des Prozesses zuzustimmen, die Übernahme zum ursprünglichen Preis abzuschließen. Sein Unternehmen Wachtell war auch an der komplexen Umstrukturierung der umsatzgenerierenden Einheit von OpenAI beteiligt.

Jetzt fungiert Savit in einem Prozess, der sich auf zwei der größten Starunternehmer des Silicon Valley konzentriert, als Hauptprozessanwalt für Altman und OpenAI. Musk warf dem Gericht vor, dass Altman das ursprünglich von Musk unterstützte gemeinnützige Forschungslabor in einen „Unternehmensriesen“ verwandelt habe und eine „betrugsähnliche Wendung“ darstelle. Savitt wollte die Jury davon überzeugen, dass der eigentliche Zweck dieser Klage im Gegenteil darin bestand, dass Musk die Gelegenheit nutzen wollte, OpenAI zu demontieren und damit den Status seines Unternehmens für künstliche Intelligenz xAI zu verbessern.

Obwohl er der führende Prozesspartner in einer der besten Anwaltskanzleien Amerikas ist und hochkarätige Mandanten wie Brad Pitt vertreten hat, hat sich Savitt in der Öffentlichkeit stets relativ zurückgehalten. Dieser hochriskante Prozess rund um OpenAI war sein erster wirklicher Moment im globalen Rampenlicht. Milde, Zurückhaltung und Höflichkeit sind die ersten Eindrücke, die der Betrachter von ihm hat. Es ist schwierig, ihn mit seinen Erfahrungen in Verbindung zu bringen, die er in jungen Jahren als Taxifahrer und Mitglied einer Rockband gemacht hat. Bevor er die Columbia Law School besuchte und als Referendarin für die Richterin am Obersten Gerichtshof der USA, Ruth Bader Ginsburg, arbeitete, ähnelte sein Lebenslauf eher dem eines „künstlerischen jungen Mannes“ als dem eines Wall-Street-Anwalts.

Auch in diesem Prozess hinterließ seine Schärfe im Gerichtssaal deutliche Spuren. Als Musk während eines angespannten Kreuzverhörs sagte, er habe ein Dokument über die Organisationsstruktur von OpenAI nicht sorgfältig gelesen und sich darüber beschwerte, „sich nicht in die Details zu vertiefen“, folgte Savitt genau: „Das ist ein Dokument von nur vier Seiten, nicht wahr, Herr Musk?“ Er konterte ruhig, was dazu führte, dass die Galerie zur Seite schaute.

Tatsächlich hatte Savit einige Interaktionen mit Musk und Altman. Für Musk ist Wachtell ein „alter Feind“: Seit dem Twitter-Übernahmekampf im Jahr 2022 hat die Anwaltskanzlei Musks Team in einer Reihe von Verfahrensfragen besiegt und ihn schließlich zum ursprünglichen Transaktionspreis gezwungen. Nachdem der Deal abgeschlossen war, war Musk wütend, als bekannt wurde, dass Twitter Wachtell 90 Millionen US-Dollar an Anwaltskosten gezahlt hatte. Twitter (jetzt umbenannt) Der Streit ging später in ein Schiedsverfahren über und wurde vertraulich beigelegt.

Die Zusammenarbeit mit Ultraman lässt sich sogar noch weiter zurückverfolgen. Altman wurde im November 2023 kurzzeitig aus dem Vorstand von OpenAI verdrängt und stellte Wachtell schnell ein, um während der dramatischen und rasanten Turbulenzen in der Governance einzuspringen. Savitt gab in einem Vorgespräch bekannt, dass er bereits früher mit OpenAI zusammengearbeitet hatte 2023 zu einer Reihe von Angelegenheiten, die „vertraulich bleiben“. Seitdem war Wachtells Corporate-Deal-Team an den Fusionen, Übernahmen und Finanzierungen von OpenAI beteiligt und soll das Unternehmen bei der Vorbereitung seines Börsengangs (IPO) unterstützt haben Die Umstrukturierung war eine der wichtigsten Änderungen, die der Richter damals aufheben wollte, um die regulatorischen Hindernisse für diese architektonische Umstellung zu beseitigen, sagte er: „Es ist sehr motivierend, Teil eines Teams zu sein, das hart daran arbeitet, das beste Produkt zu schaffen und eine bessere Welt zu schaffen.“ In den 1990er Jahren verbrachte er die meiste Zeit in verschiedenen Rockbands, trat oft im CBGB auf, einem berühmten Underground-Rock-Veranstaltungsort in New York, und tourte durch Philadelphia und Baltimore. Um über die Runden zu kommen, fuhr er einen Faktencheck für National Geographic und das Smithsonian Magazine und schrieb für einige unpopuläre Branchenpublikationen erinnert sich: „Ich konnte auf der Bühne sitzen und die Lieder singen und spielen, die ich geschrieben habe.“Da er 1990 nicht wusste, wohin mit seinem Leben es nun gehen sollte, schlug er den „klassischen Weg“ vieler junger Menschen in ihren Zwanzigern und Dreißigern ein: weiter studieren. Er besuchte die Graduiertenschule der Columbia University, wo er die Geschichte des französischen Geschworenensystems studierte, und besuchte dann die juristische Fakultät der Schule. Nach seinem Jurastudium arbeitete er als Sachbearbeiter für Richter Pierre Leval am US-Berufungsgericht für den zweiten Gerichtsbezirk. Levall lobte ihn in einem Interview als „einen sehr klugen Anwalt“ und erinnerte sich daran, wie sie über einen Fall gestritten hatten, in dem ein Dienstmädchen ihren Arbeitgeber verklagte, nachdem es von einer Leiter gestürzt war: Savitt stellte sich auf die Seite des Arbeitnehmers, während Levall letztendlich zugunsten des Arbeitgebers entschied. „Ich kann mich nicht an die Einzelheiten des Falles erinnern. Ich erinnere mich nur daran, dass Bill immer Meinungsverschiedenheiten mit mir hatte und er mich von Zeit zu Zeit daran erinnerte, dass ich in dem Ladder-Fall völlig falsch lag“, scherzte LeVar.

Die beiden lachen immer noch gemeinsam über diese vergangenen Ereignisse. Savitt fasste sein berufliches Credo so zusammen: „Wenn ein Rechtsgrundsatz oder ein Sachverhalt in die falsche Richtung entschieden wird, werde ich so hart und so lange wie möglich dafür kämpfen, ihn zurückzubekommen.“ Nachdem er in LeVars Büro gearbeitet hatte, trat er in die nächste Phase seines Lebens ein – in das Amt von Richter Ginsburg, wo er von 1998 bis 1999 als Gerichtsschreiber tätig war. Seiner Ansicht nach war die Atmosphäre dieses Obersten Gerichtshofs „relativ freundlich“, obwohl es viele ideologische Unterschiede zwischen den Richtern gab. Er erinnerte sich, dass Ginsburg über eine „außergewöhnliche Fähigkeit“ verfügte, sich lange Zeit mit seinem Urteil zurückzuhalten und einen offenen Geist zu bewahren; Dies war auch eine Fähigkeit, die er als Anwalt zu imitieren versuchte, denn sie konnte Anwälten wie Richtern dabei helfen, im Verlauf von Fällen und Verhandlungen ständig neue Schwächen und Chancen zu entdecken.

Mit dem Segen der Erfahrung als Top-Anwaltskanzlei und Gerichtsschreiber am Obersten Gerichtshof kann Savit im Rechtskreis fast „eine Position nach Belieben wählen“. Was er wollte: in New York sein und in Bestform sein. Selbst in Manhattan, wo Elite-Anwaltskanzleien zusammenkommen, ist Wachtell die Spitze der Türme. Diese Anwaltskanzlei steht seit vielen Jahren an der Spitze der Liste der „Kanzleien mit dem höchsten Pro-Kopf-Gewinn“. Nach Angaben von „American Lawyer“ belief sich der Umsatz pro Anwalt im vergangenen Jahr auf 5,09 Millionen US-Dollar, fast doppelt so viel wie der der zweitplatzierten Anwaltskanzlei. Gleichzeitig beträgt die Teamgröße nur etwa 260 Anwälte, was weitaus weniger ist als die ein- oder zweitausend Mitarbeiter anderer Wall-Street-Giganten.

Während seiner mehr als drei Jahrzehnte währenden Karriere bei Wachtell verteidigte Savitt Dell bei seinem Take-Private-Deal, verteidigte Sotheby's vor aktivistischen Investoren und vertrat Wachtell-Kunden bei zahlreichen Fusionen und Unternehmenskontrollkämpfen. Er ist auch einer der Anwälte, die Brad Pitt in seinem anhaltenden Streit mit Angelina Jolie über ein französisches Weingut vertreten. Eine seiner Spezialitäten sind die subtilen Details des Gesellschaftsrechts von Delaware – die meisten öffentlichen Unternehmen in den Vereinigten Staaten entscheiden sich dafür, hier registriert zu werden. Das Delaware Chancery Court ist daher zu einer zentralen Arena für komplexe Unternehmensstreitigkeiten geworden, die von Fachrichtern und nicht von Geschworenen verhandelt werden, eine Institution, die Musk auch wiederholt öffentlich kritisiert hat. LeVar bemerkte, dass Savitt „das Gesetz von Delaware auswendig kannte“.

Der Gouverneur von Delaware beauftragte Savitt persönlich damit, den Staat bei einer Aktionärsklage gegen ein neues Gesetz zur Regelung von Unternehmenstransaktionen zu vertreten. Im März entschied das höchste Gericht des Bundesstaates, dass das neue Gesetz verfassungsgemäß sei und stellte sich auf die Seite von Savitt. Interessanterweise war er auch auf Musks Seite: In einer Klage der Tesla-Aktionäre warfen die Aktionäre Tesla vor, für die Übernahme von SolarCity einen überhöhten Preis zu zahlen. Savitt vertrat den Vorstand von Tesla, darunter auch Musk, als er auf die Klage reagierte. Am Ende stellte das Bundeskanzleramt in Delaware fest, dass Musk kein Fehlverhalten begangen hatte. Er lehnte es ab, sich zu den Fällen selbst zu äußern, da er zur Vertraulichkeit aktueller und vergangener Rechtsstreitigkeiten verpflichtet war.

Selbst in der stressigen Welt der Unternehmensstreitigkeiten behielt Savit den Musikgeschmack seiner Jugend bei. Er hatte mehrere Gitarren in seinem Büro, spielte oft auf den Saiten, während er seine Beschwerde schrieb, und benutzte einen Vierspurrekorder, um zwischendurch Lieder zu komponieren. „Ich habe die Idee, eine Platte herauszubringen, nicht aufgegeben“, sagte er.

In den Augen vieler Anwälte besteht die ideale Situation darin, Mandantenstreitigkeiten ruhig vor und hinter den Kulissen beizulegen und zu vermeiden, im Rampenlicht vor Gericht zu gehen. Das galt auch für Savitt, aber als der Streit schließlich zu einer öffentlichen Anhörung kam, genoss er den Prozess sichtlich. Nun steht er Musk gegenüber, der mit ihm zusammengearbeitet und auf der Gegenseite gekämpft hat, und steht nun zum zweiten Mal in einem hochkarätigen Gerichtsstreit – nur muss er dieses Mal OpenAI und Sam Altman verteidigen, nicht nur eine Unternehmensstruktur oder eine Transaktion, sondern auch das Schicksal eines Unternehmens für künstliche Intelligenz, das von der Außenwelt als „die Welt verändernd“ angesehen wird.