Ein kalifornischer Gesetzentwurf, der verhindern soll, dass Spiele nach Serverabschaltungen „aus dem Verkehr gezogen“ werden, entwickelt sich in den Vereinigten Staaten zum Hauptthema einer weltweiten Spielerrechtsbewegung, und die mächtigste Lobbyorganisation der Spielebranche, die Entertainment Software Association (ESA), hat sich öffentlich auf die Seite der Opposition gestellt. Der Gesetzentwurf mit dem Codenamen AB 1921 würde von Verlagen verlangen, den Spielern Abhilfemaßnahmen zu bieten, bevor sie Online-Dienste einstellen, andernfalls dürfen sie verkaufte Spiele nicht direkt in „Bausteine“ umwandeln.
Zu den Kernanforderungen von AB 1921 gehört, dass Entwickler alle zahlenden Kunden mindestens 60 Tage vor dem Herunterfahren von Servern benachrichtigen; den Verkauf der betroffenen Spiele während dieser 60 Tage einstellen; und den Spielern Rückerstattungen oder eine Möglichkeit zu bieten, nach einer Serverabschaltung weiterzuspielen, z. B. einen Offline-Modus, private dedizierte Server oder ähnliche Alternativen. Free-to-Play- und abonnementbasierte Spiele fallen nicht unter den Gesetzentwurf, und die Regeln gelten nur für einmalige Buyout-Titel, die nach dem 1. Januar 2027 veröffentlicht werden.
Die treibende Kraft hinter dieser Gesetzgebung ist die Rechteschutzgruppe „Stop Killing Games“ (SKG), die in den letzten zwei Jahren bei europäischen und amerikanischen Spielern rasant an Popularität gewonnen hat. Ihre Forderung besteht darin, sicherzustellen, dass gekaufte Spiele auch nach der offiziellen Einstellung der Dienste spielbar bleiben. Allerdings erklärte die ESA in einer öffentlichen Erklärung und in einem Interview mit dem US-Fernsehsender ABC10, dass AB 1921 „die Konstruktion moderner Spiele falsch versteht“ und behauptete, dass die Forderung, dass Spiele „permanent spielbar“ sein müssen, technisch nicht machbar sei und zu weniger Spielen und langsameren Innovationen führen werde. Die ESA zitierte auch die bestehende kalifornische Rechtsprechung und betonte, dass Käufer digitaler Spiele eine „Lizenz“ und nicht Eigentum erhalten, was impliziert, dass Spieler nicht das Recht auf „unbefristete Spielbarkeit“ genießen.
SKG reagierte schnell und kritisierte die ESA für die Fehlinterpretation der Absicht des Gesetzentwurfs. Die Organisation bekräftigte, dass der Gesetzentwurf die Hersteller nicht dazu verpflichtet, offizielle Server dauerhaft zu betreiben, sondern verlangt, dass Spiele auch nach der Einstellung des offiziellen Dienstes noch in einem funktionsfähigen Zustand vorhanden sein müssen, wie etwa die Bereitstellung eines lokalen Offline-Modus oder die Möglichkeit für Spieler, ihre eigenen Server zu bauen. Dies steht im Einklang mit der Position von SKG, als es letztes Jahr den europäischen Industriekonzern Video Games Europe zurückwies.
Beim Thema „Ablauf des Urheberrechts“ sind die Unterschiede zwischen beiden Seiten gleichermaßen offensichtlich. Die ESA geht davon aus, dass einige Spiele aufgrund des Auslaufens ihrer Lizenzverträge nicht mehr verkauft werden können. In diesem Fall ist es schwierig, weiterhin Support für alte Spiele bereitzustellen. SKG entgegnete, selbst wenn es nicht weiter an die Außenwelt verkauft werden dürfe, dürften Nutzer, die das Spiel bereits gekauft hätten, nicht betroffen sein. Als typischer Fall gilt Microsofts Rennspiel „Forza Horizon 4“: Aufgrund des Ablaufs der Fahrzeuglizenz wurde das Spiel 2024 aus den Regalen genommen und eingestellt, bestehende Spieler können es aber weiterhin herunterladen und vollständig spielen.
Die Weiterentwicklung des kalifornischen AB 1921 ist untrennbar mit den jüngsten Maßnahmen der SKG auf europäischer Ebene verbunden. Im April dieses Jahres wurde SKG zu einer entsprechenden Ausschussanhörung des Europäischen Parlaments eingeladen und brachte die echten Unterschriften von mehr als einer Million europäischer Spieler mit, um bei der EU eine Petition zur Formulierung ähnlicher Vorschriften zum Schutz der Rechte von Spielern nach dem „Lebensende“ digitaler Spiele einzureichen. Die Europäische Union evaluiert derzeit ihre eigene Version der Regeln, die die Bewegung rund um „Stop Killing Games“ von sozialen Plattformen und Community-Petitionen auf transatlantische Gesetzgebungskämpfe ausgeweitet hat.
Gründer von SKG ist der bekannte YouTuber Ross Scott, der die Organisation offiziell im Jahr 2024 gegründet hat. Auslöser war die Entscheidung des französischen Publishers Ubisoft, die Server des Rennspiels „The Crew“ abzuschalten, wodurch mehr als 12 Millionen Spieler, die gemeinsam physische oder digitale Versionen des Spiels gekauft hatten, keinen Zugriff auf das Spiel hatten. Damals sagte Ubisoft, dass Spieler sich daran gewöhnen sollten, „das Spiel nicht wirklich zu besitzen“, und beklagte, dass „nichts ewig hält“. Diese Dienstabschaltung hat heute eine Klage von Verbrauchergruppen in Frankreich ausgelöst. Ubisoft hat versprochen, dass zukünftige neue Spiele einen Offline-Modus enthalten werden, um die Bedenken der Spieler vor einer „Zwangsverschrottung“ auszuräumen.
Mit der Weiterentwicklung des kalifornischen Gesetzentwurfs und der Vorbereitung der EU-Gesetzgebung verlagert sich die Debatte darüber, „ob digitale Spiele gut enden können“, von der Spielergemeinschaft auf die Ebene der politischen Entscheidungsfindung. Auf der einen Seite stehen Aktivistenorganisationen und Spielergruppen, die sich dafür einsetzen, dass Verbraucher das Recht haben, gekaufte Spiele auch nach der Serverabschaltung weiter zu spielen. Auf der anderen Seite stehen Branchenverbände und Verlage, die die Grenzen von Technologie, Lizenzierung und Geschäftsmodellen betonen. Ob AB 1921 trotz des Widerstands der ESA verabschiedet werden kann, könnte zu einem Schlüsselindikator für die Richtung dieser globalen Kontroverse werden.