Eine umfassende Studie der Universität Aarhus zeigt, dass die natürliche Landschaft in weiten Teilen Europas mehr als 20 Millionen Jahre lang von Grasland und offenen Wäldern dominiert wurde und nicht von den geschlossenen, dunklen und feuchten Urwäldern, die sich die Menschen lange vorgestellt hatten.Diese Schlussfolgerung wirft ernsthafte Fragen zu den aktuellen groß angelegten Aufforstungs- und Naturschutzstrategien in Europa auf.
Das Forschungsteam fragte: „Was würden Sie sehen, wenn Sie vor 100.000 Jahren oder sogar vor einer Million Jahren nach Mitteleuropa zurückkehren würden?“ und wies darauf hin, dass das Bild in den Köpfen vieler Menschen eher den heutigen künstlichen Produktionswäldern ähnelt als den echten alten ökologischen Landschaften Europas. Nach ihrer Rekonstruktion ergibt sich ein realistischeres Bild einer halboffenen Mosaiklandschaft: spärlich verteilte Bäume, durchsetzt mit farbenfrohen Wiesen voller Wildblumen, die von Vögeln, Schmetterlingen und großen pflanzenfressenden Säugetieren frequentiert werden und hell und sonnig sind. Aus ökologischer Sicht ist der dunkle Wald mit geschlossenem Blätterdach tatsächlich eine relativ „junge“ Landschaftsform in der Erdgeschichte.
Der Artikel wurde in der Fachzeitschrift „Biological Conservation“ veröffentlicht und vom Fachbereich Biologie der Universität Aarhus und dem Zentrum für ökologische Dynamik der neuen Biosphäre (ECONOVO) geleitet. Es integrierte systematisch alle verfügbaren paläoökologischen Beweise vom Miozän (vor etwa 23 Millionen Jahren) bis zur vorindustriellen Ära. Die Studie ergab, dass die typische europäische Landschaft in diesem Zeitraum von 23 Millionen Jahren größtenteils ein Mosaikmuster war, das aus Grasland, Sträuchern und Wäldern mit unterschiedlichem Baumbestand bestand. Sein gemeinsames Merkmal war „helles, artenreiches offenes Waldland“ und wurde lange Zeit von zahlreichen großen Pflanzenfressern geprägt, und nicht von einem zusammenhängenden Wald, der von einem geschlossenen Blätterdach beschattet wurde.
Jens-Christian Svenning, korrespondierender Autor des Papiers und Professor an der Universität Aarhus, wies darauf hin, dass diese Studie zeige, dass viele aktuelle Aufforstungs- und Naturmanagementmaßnahmen in Europa und sogar Dänemark „in die falsche Richtung“ seien. Am Beispiel Dänemarks wies er darauf hin, dass die derzeitigen staatlichen Subventionen nur die Schaffung dichter Wälder unterstützen, was nicht nur der Artenvielfalt schadet, sondern auch der ökologischen Umwelt widerspricht, an die sich europäische Arten über Millionen von Jahren angepasst haben. Er kritisiert das sogenannte „Paradigma geschlossener Wälder“, das seit Jahrzehnten das Denken im Bereich Naturmanagement dominiert – die Vorstellung, dass der Ausgangszustand Europas vor größeren menschlichen Aktivitäten ein durchgehend geschlossener Wald war –, steht im Widerspruch zu den gesammelten paläoökologischen Beweisen.
Um dieses Paradigma in Frage zu stellen, analysierte das Forschungsteam umfassend mehrere unabhängige „Proxy-Indikatoren“, darunter Pollenaufzeichnungen, Pflanzenmakrofossilien, durch alte Brände erzeugte Holzkohlereste, stabile Isotopenzusammensetzungen von Zähnen und Knochen großer Pflanzenfresser, Fossiliengemeinschaften von Insekten und Säugetieren sowie in Sedimenten konservierte alte Umwelt-DNA. Shmon Chizhevsky, der Erstautor der Arbeit und Doktorand bei ECONOVO, sagte, dass jeder Agent unterschiedliche Aspekte vergangener Vegetationsstrukturen und ökologischer Prozesse liefert, aber indem man sie auf der Zeitachse miteinander verbindet, kann man sicherer bestimmen, ob die Landschaft in einem bestimmten Zeitraum ein dichter Wald, ein Grasland oder ein gemischtes Mosaik dazwischen war.
Durch systematische Vergleiche im Miozän, Pleistozän und vorindustriellen Zeitalter kam das Team zu dem Schluss, dass die typische europäische Landschaft in gemäßigten Klimazonen und noch kälteren und wärmeren Perioden größtenteils ein dynamisches Mosaik aus nebeneinander existierenden Bäumen und Kräutern war. Große wilde Pflanzenfresser wie alte Elefanten, Nashörner, Auerochsen und Bisons waren die Schlüsselkräfte bei der Erhaltung dieser offenen und vielfältigen Struktur. Durch Nagen, Trampeln und Verhaltensstörungen unterbrechen sie den Trend der Waldschließung, erhalten die Koexistenz verschiedener Mikrohabitate aufrecht und ermöglichen den Fortbestand einer Vielzahl lichtabhängiger Pflanzen und Tiere im offenen Lebensraum.
Die Studie betont auch, dass das heutige Europa aus ökologischer Sicht ein äußerst „abnormales“ Stadium ist. Große Pflanzenfresser waren in den letzten Millionen Jahren schon lange an der Landschaftsgestaltung beteiligt, doch heute ist diese Funktionsgruppe in Europa fast vollständig verloren gegangen. Chizhevsky wies darauf hin, dass der größte Wendepunkt größtenteils in den letzten hundert Jahren stattgefunden habe: Die traditionelle extensive Beweidung sei in weiten Teilen verschwunden, die Zahl der Nutztiere und wilden Pflanzenfresser sei stark zurückgegangen und die Wälder seien in vielen Gebieten rasch dichter und dunkler geworden.
Interessanterweise könnten einige Vögel und kleine Säugetiere, die heute als „typische Arten von Kulturlandschaften“ gelten, aus alten offenen Waldsystemen stammen. Als Beispiele nennt die Studie Feldlerchen, Dohlen und Feldhamster und argumentiert, dass ihre Vorfahren wahrscheinlich in einem Mosaik aus offenen Wäldern lebten, die lange Zeit von großen Pflanzenfressern gestört worden waren, und nicht „Neulinge“ in modernen Agrarlandschaften waren. In ähnlicher Weise gab es in alten Wäldern wilden Mohn, der oft als Symbol für Ackerland angesehen wird, aber er kommt oft auf offenen Flächen und Waldrändern vor, die umgegraben und von Tieren aufgewühlt wurden.
Die Studie kritisiert auch aktuelle Naturschutzklassifizierungsrahmen. Der Autor glaubt, dass die Praxis, „Wald“ und „offener Lebensraum“ gegenüberzustellen und sie getrennt zu verwalten, weitgehend ein Produkt moderner menschlicher Verwaltung und Ideen ist und kein echtes Spiegelbild der langfristigen ökologischen Geschichte Europas. Was in den letzten Millionen Jahren häufiger vorkam, war eine kontinuierliche Abstammungslinie miteinander verflochtener Arten, wobei sich die Arten an eine Umgebung aus Bäumen, viel Licht und struktureller Vielfalt anpassten.
Im Zusammenhang mit dem weltweiten Aufruf, Bäume zu pflanzen, um den Klimawandel abzumildern und die Artenvielfalt zu verbessern, warnt diese Studie vor dem einfachen Slogan „Pflanze mehr Bäume, pflanze dichte Wälder“. Die Autoren weisen darauf hin, dass die Schaffung großer Mengen gleichmäßiger und dichter Wälder keine ideale Lösung ist, wenn das Ziel darin besteht, ein Ökosystem wiederherzustellen, das dem evolutionären Hintergrund der Art nahe kommt und ihnen die Wiederanpassung an eine vertraute Umgebung zu ermöglichen. Stattdessen sollten sich künftige Wiederherstellungsbemühungen auf die Schaffung und Erhaltung eines feinen Mosaiks aus Wäldern und offenen Lebensräumen konzentrieren und diese natürlichen Ingenieure durch die Wiedereinführung oder Wiederherstellung „wilder“ Gemeinschaften großer Pflanzenfresser wieder in die Tat umsetzen.
Svenning sagte, die Studie ergänzt das Gesamtbild, das das Team in seiner bisherigen Arbeit entwickelt hat: Die Vergangenheit Europas sei viel heller, vielfältiger und stärker von großen Tieren geprägt als der „dunkle Wald“, den man sich lange vorgestellt hatte. Er sagte eindringlich, dass das klassische Bild des „Urwaldes“, der unter dem dunklen Blätterdach verhüllt ist, nicht über Nacht verschwinden wird, aber während sich die paläoökologischen Beweise weiter häufen, werden die „Stämme“, auf die er als Stütze angewiesen ist, einer nach dem anderen entfernt.