Das amerikanische Weltraumforschungstechnologieunternehmen SpaceX stoppte am Donnerstag Ortszeit vor dem Start plötzlich den ersten Startversuch seines Starship-Raketensystems der dritten Generation (Starship V3) in seinem „Starbase“-Hauptquartier in Boca Chica, Texas. Der nächste Versuch wird voraussichtlich am Freitag stattfinden.
Dieser Start ist für SpaceX von großer Bedeutung, nicht nur, weil es sich um den ersten echten Flugtest der verbesserten Starship V3-Hardware handelt, sondern auch, weil sich das Unternehmen an einem kritischen finanziellen Knotenpunkt befindet: SpaceX hat kürzlich die Unterlagen für den Börsengang (IPO) eingereicht und wird voraussichtlich in wenigen Wochen an den Kapitalmarkt gehen. Dies hat die Erwartungen der Außenwelt und den Druck auf das Schwerlastträgerraketenprojekt der neuen Generation, „Ergebnisse zu erzielen“, praktisch erhöht.
Bei erfolgreicher Umsetzung wird dies der 12. Flug des Starship-Systems sein und das erste Mal, dass das Starship seit dem letzten Startversuch im Oktober 2025 wieder abhebt. SpaceX hat diese Raumschiffplattform der dritten Generation in den letzten Monaten entwickelt und getestet, aber die Fortschritte verliefen nicht reibungslos. Beispielsweise explodierte im vergangenen November einer der ersten V3-Booster während der Tests, was zeigte, dass sich die neue Architektur noch in der „Einlaufphase“ befindet.
Während dieses Startfensters verzögerte SpaceX den Zündzeitpunkt viele Male und entschied sich schließlich dafür, gegen Ende des Startfensters einen Startversuch zu unternehmen. Den Verfahren vor Ort zufolge haben das Raumschiff und sein riesiger Booster der ersten Stufe die Treibstofffüllung abgeschlossen und der Countdown wurde auf T-40 Sekunden vorgerückt. Aufgrund von Problemen mit mehreren Systemen am Raketenkörper und an der Startrampe war das Kontrollteam jedoch gezwungen, den Countdown mehrmals zurückzusetzen, kündigte schließlich einen „Scrub“ an und sagte den Start an diesem Tag ab.
Elon Musk, CEO von SpaceX, postete später auf der sozialen Plattform, dass SpaceX am Freitag um 17:30 Uhr Ortszeit einen weiteren Startversuch plant, wenn das Team das Problem noch in dieser Nacht lösen kann.
Das dieses Mal vorgestellte Starship V3 stellt eine wesentliche Verbesserung des Flugzeugdesigns und der Bodenstartinfrastruktur dar. Eines seiner Kernstücke ist das Raptor-Triebwerk der dritten Generation, das eine kompaktere Bauweise aufweist und für höheren Schub sorgt. Die neue Version des Boosters wurde auch für die Lösung „Launch Tower Grab and Recovery“ optimiert. Die Struktur lässt sich leichter vom Turm erfassen, und ein Gitterflügel wurde reduziert, um die aerodynamische Anordnung und die Bergungskontrolle zu vereinfachen.
SpaceX hat außerdem eine Reihe von Verbesserungen am Starship vorgenommen, mit dem Ziel, die Systemzuverlässigkeit deutlich zu verbessern. Das neue Design zielt beispielsweise darauf ab, die Ansammlung von Treibstoff in bestimmten Bereichen innerhalb der Oberstufe des Raumschiffs zu vermeiden, ein Problem, das bei vielen Testflügen aufgedeckt wurde und ein Risiko für die Mission darstellte. Das langfristige Ziel des Unternehmens besteht darin, das gesamte Raumschiffsystem wie die Falcon 9 vollständig wiederverwendbar zu machen und so einen Durchbruch bei Kosten und Starthäufigkeit zu erzielen.
Es sollte darauf hingewiesen werden, dass selbst wenn dieser Flug wie geplant durchgeführt wird, nicht alle von SpaceX für Starship V3 festgelegten Verifizierungsziele auf einmal erreicht werden können. Nach dem festgelegten Plan wird SpaceX dieses Mal nicht versuchen, die Trägerrakete und den Raumschiffkörper zu bergen, sondern ihnen eine „sanfte Landung“ auf See ermöglichen: Die Trägerrakete wird in den Atlantischen Ozean fallen, und das Raumschiff wird in den Indischen Ozean fallen. Darüber hinaus wird das Raumschiff dieses Mal nicht in die echte Erdumlaufbahn eintreten, was bedeutet, dass SpaceX mindestens eine oder zwei Missionen benötigt, um zu beweisen, dass die Oberstufe Nutzlasten für kommerzielle Kunden starten kann, um „die Liste zu vervollständigen“.
Der Grund, warum SpaceX Starship V3 dringend zu einem zuverlässigen Startsystem ausbauen muss, liegt größtenteils in seiner enormen Investition in das Starlink-Projekt. Laut den jetzt veröffentlichten IPO-Dokumenten des Unternehmens erwirtschaftete das Starlink-Geschäft im vergangenen Jahr einen Umsatz von 11 Milliarden US-Dollar und ist eine wichtige Säule des aktuellen Geschäftsmodells von SpaceX. Frühere Starship-Testflüge haben die Verwendung dieses Systems zum Start „simulierter Nutzlasten“ modernisierter Starlink-Satelliten demonstriert, die eigentliche Startmission mit kommerziellen Satelliten im Einsatz wurde jedoch noch nicht durchgeführt, und bei nachfolgenden Flügen sind noch weitere Überprüfungen erforderlich.