Eine neu benannte Krokodilart lebte möglicherweise zur gleichen Zeit wie Lucy in Äthiopien und dominierte vor mehr als 3 Millionen Jahren die Feuchtgebiete der Hadar-Region. Als frühe menschliche Verwandte wie die berühmte Lucy vor mehr als drei Millionen Jahren den afrikanischen Kontinent durchstreiften, teilten sie wahrscheinlich die gleiche Welt mit einem furchterregenden Krokodil. Dieses Krokodil hat einen markanten Grat an der Schnauze und lauert in Flüssen und Seen, wo es auf herannahende Tiere wartet.
Ein Forschungsteam unter der Leitung der University of Iowa hat das Krokodil als neue Art identifiziert. In einer im Journal of Systematic Paleontology veröffentlichten Studie nannten Forscher es „Crocodylus lucivenator“, was „Lucys Raubtier“ bedeutet. Der Name spiegelt sehr treffend die Umgebung wider, in der das Tier lebt. Dieses uralte Reptil lebte vor etwa 3,4 bis 3 Millionen Jahren in Äthiopien, zur gleichen Zeit und im gleichen Gebiet wie Lucy und ihre Art Australopithecus afarensis. Lucys Skelettfossil wurde 1974 entdeckt, was von Bedeutung war, da es sich um den ältesten und vollständigsten frühen menschlichen Vorfahren oder nahen Verwandten handelte, der jemals gefunden wurde. Es untermauert auch die Beweise dafür, dass der Bipedalismus der Vergrößerung des Gehirns während der menschlichen Evolution vorausging.
Das neu beschriebene Krokodil ist etwa 12 bis 15 Fuß lang und wiegt als Erwachsener zwischen 600 und 1.300 Pfund. Es war zu dieser Zeit das wichtigste Raubtier im Ökosystem und die einzige in der Region bekannte Krokodilart. Das Gebiet ist eine gemischte Landschaft aus Buschland und Feuchtgebieten, in der entlang des Flusses Bäume wachsen. Forscher beschreiben es als Raubtier aus dem Hinterhalt, das sich unter Wasser versteckt und sich darauf vorbereitet, Tiere anzugreifen, die zum Trinken kommen.
„Es war das größte Raubtier in diesem Ökosystem, bedrohlicher als Löwen und Hyänen und die größte Bedrohung, der unsere Vorfahren ausgesetzt waren, als sie dort lebten“, sagte Christopher Brocciu, Professor am Department of Earth and Environmental Sciences der University of Iowa und korrespondierender Autor der Studie. „Dieses Krokodil hat mit ziemlicher Sicherheit Lucys Spezies gejagt. Obwohl wir nie erfahren werden, ob ein bestimmtes Krokodil versucht hat, Lucy zu fangen, hätte es gedacht: ‚Hier ist Abendessen‘, als es eine Kreatur wie Lucy sah.“
Brocho erforscht seit 35 Jahren antike Krokodile. Er untersuchte diese „Lucy the Predator“-Exemplare erstmals 2016 in einem Museum in der äthiopischen Hauptstadt Addis Abeba. „Ich war einfach überwältigt, weil es so eine seltsame Kombination von Funktionen hatte“, erinnert sich Brochu. Eines der auffälligsten Merkmale dieses Tieres ist eine große Ausbuchtung in der Mitte seiner Schnauze. Ähnliche Strukturen gibt es bei amerikanischen Krokodilen, nicht jedoch bei den afrikanischen Nilkrokodilen. Forscher glauben, dass männliche Krokodile diesen Buckel nutzen könnten, um Partner anzulocken. „Dieses Verhalten lässt sich bei einigen modernen Krokodilen beobachten“, sagte Brocciu. „Das Männchen wird seinen Kopf leicht senken, um ihn dem Weibchen zu zeigen.“
Die Forscher berichten auch, dass sich die Schnauze von Lucy Predator weiter von den Nasenlöchern nach vorne erstreckte als bei anderen Krokodilen derselben Zeit, wodurch sie der verlängerten Schnauze moderner Krokodile ähnlicher wurde.
Die Forscher untersuchten 121 katalogisierte Fossilien, hauptsächlich Schädel-, Zahn- und Kieferfragmente, die Dutzende von Individuen repräsentierten. Die Überreste stammten von der Stätte Hadar in der äthiopischen Afar-Region, die seit langem für Entdeckungen im Zusammenhang mit der frühen Menschheitsgeschichte bekannt ist, darunter Lucy und ihre nahen Verwandten. Hadar wurde 1980 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt.
Bei den meisten Fossilien handelt es sich um Fragmente, weshalb das Team die umfassendere Anatomie aus den unvollständigen Fragmenten rekonstruieren musste. Bei einem Exemplar waren jedoch mehrere teilweise verheilte Kieferverletzungen erhalten, was darauf hindeutet, dass das Krokodil mit seinesgleichen gekämpft hatte. „Im Fossilienbestand finden sich ähnliche Narben in ausgestorbenen Taxa, sodass dieses Gesichtsbeißverhalten im gesamten Stammbaum der Alligatoren zu finden ist“, sagte Stephanie Drumheller, außerordentliche Professorin an der University of Tennessee, die an der University of Iowa promovierte. „Wir können nicht wissen, welche Seite in diesem Kampf die Oberhand hatte, aber die Heilungszeichen sagen uns, dass das Tier diese Begegnung überlebt hat, egal ob es der Sieger oder der Verlierer war.“
Es gibt mindestens drei weitere Krokodilarten, die weiter südlich im Rift Valley leben, aber Lucy die Fallenstellerin scheint allein die Hadar-Region bewohnt zu haben. „Während des Pliozäns bestand Hadar aus einer Vielzahl von Lebensräumen rund um seine See- und Flusssysteme, die sich im Laufe der Zeit und des Raums veränderten, darunter offene und geschlossene Wälder, Auwälder, Feuchtwiesen und Buschland“, sagte der Co-Autor der Studie, Christopher Campisano, außerordentlicher Professor an der School of Human Evolution and Social Change an der ASU. „Interessanterweise ist dieses Krokodil eine der wenigen Arten, die in diesem gesamten Zeitraum überlebt haben.“
Die Forschung wurde von der National Science Foundation, der Leakey Foundation, dem University of Iowa Office of International Programs und dem University of Iowa College of Arts and Sciences finanziert. Die Forschungsarbeit wurde am 11. März 2026 im Journal of Systematic Paleontology veröffentlicht.