Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass die Salzwasserkrokodile, die heute in den nördlichen Wasserstraßen Australiens leben, nur die letzten Überlebenden einer einst riesigen und bizarren Familie uralter Krokodile sind. In den letzten Millionen Jahren wurde Australasien von einer Vielzahl von Krokodilen dominiert, die nicht nur mit den frühen Menschen das gleiche Land teilten, sondern auch heftige Stürme vom Aussterben erlebten.
Lebende Krokodile gehören zur Gattung Crocodylus, aber in Australasien dominiert seit langem eine andere, völlig andere Gruppe von Krokodilarten, die Mekosuchines. Die jüngste umfassende Untersuchung fossiler und archäologischer Beweise aus den letzten rund 129.000 Jahren zeigt, dass diese antike Gruppe mehr als 50 Millionen Jahre lang als größtes Raubtier in der Region diente, aber stillschweigend vom Kontinent verschwand, nachdem sie möglicherweise lange Zeit mit Menschen zusammengelebt hatte.
Untersuchungen zeigen, dass die morphologischen und ökologischen Anpassungen von Mecosuchus äußerst vielfältig sind: Einige sind riesig groß und semi-aquatische Überfälle, ähnlich den heutigen Salzwasserkrokodilen; einige haben sich zu „Zwergkrokodilen“ entwickelt, die auf Inseln wie Neukaledonien leben und deren erwachsene Tiere weniger als zwei Meter lang sind; Einige Arten haben klingenartige gezackte Zähne und jagen Beute wahrscheinlich hauptsächlich an Land, wodurch sie zu wahren „Landkillern“ werden. Diese fragmentierten Knochen und Zähne stammen aus mehr als 20 archäologischen und paläontologischen Stätten in Australien, Neuguinea und im Südwestpazifik und ergeben zusammen ein Bild der Entwicklung der Krokodile über Eis- und Zwischeneiszeiten hinweg.
Archäologen haben an archäologischen Stätten auf dem australischen Festland, in der Torres-Straße und in Neuguinea zahlreiche Überreste moderner Krokodilarten gefunden, was beweist, dass diese mächtigen Reptilien seit Tausenden von Jahren die Landschaft mit der einheimischen Bevölkerung geteilt haben. Felskunstbilder, die etwa 20.000 Jahre alt sind, zeigen, dass die australischen Aborigines Krokodile seit langem sorgfältig beobachtet und dargestellt haben. Ihre Verbreitung stimmt weitgehend mit der heutigen modernen Verbreitung von Krokodilen überein, was auf eine langfristige, relativ stabile Koexistenzbeziehung zwischen Menschen und Krokodilen hindeutet.
Obwohl archäologische Beweise darauf hindeuten, dass alte Menschen gelegentlich Krokodile jagten und ihre Zähne zu Schmuckstücken wie Anhängern verarbeiteten, sind solche Funde äußerst begrenzt. Krokodilknochen machen nur einen winzigen Teil der meisten Fundstellen aus, was bedeutet, dass Krokodile nur eine zufällige Wahl in der Ernährung und täglichen Beute des prähistorischen Menschen waren. Angesichts der Größe, Stärke und Tödlichkeit ausgewachsener Salzwasserkrokodile stellt der aktive Kontakt mit diesem Spitzenprädator an sich schon ein großes Risiko dar.
Allerdings sind moderne Krokodile nicht die einzigen krokodylomorphen Protagonisten in diesen alten Landschaften. Fossilienfunde zeigen, dass der Mecosuchus, der einst mit ihm auf dem australischen Kontinent koexistierte, derzeit nur an paläontologischen Stätten zu finden ist und sein Hauptalter auf mehr als 40.000 Jahre konzentriert ist. Bisher gibt es keine Hinweise auf das Vorkommen von Mecosuchus in archäologischen Stätten oder auf antiken Petroglyphen. Daher bleibt die Frage offen, ob Menschen auf dem australischen Kontinent direkt mit dieser Gruppe interagierten.
Das Verschwinden von Mecosuchus aus Australien fällt ungefähr mit dem Aussterben anderer großer australischer Megafauna zusammen, ein Prozess, der möglicherweise eingetreten ist, nachdem Menschen lange Zeit mit diesen Tieren zusammengelebt haben. Die Ursache ihres Aussterbens bleibt unklar, da Klimaschwankungen, Umweltveränderungen und menschliche Aktivitäten als potenzielle Mehrfachstressoren gelten, aber eindeutige kausale Beweise fehlen derzeit.
Im Gegensatz dazu geht die Geschichte von Mecosuchus auf Inseln wie Neukaledonien, Vanuatu und Fidschi viel länger weiter. Einige Inselpopulationen haben bis in die jüngere Zeit überlebt und direkte Begegnungen mit Menschen sind fast sicher. Die „Zwergkrokodile“ auf diesen Inseln sind kleiner und leben hauptsächlich an Land, was sie für menschliche Jagd anfälliger macht als die halbaquatischen Salzwasserkrokodile. Sie sind potenzielle Beute für die Ureinwohner der Inseln und können auch Landräuber sein, mit denen man es zu tun hat.
Leider endet der bekannte Fossilienbestand der Meridae dieser Inseln oft abrupt innerhalb weniger hundert Jahre nach der Besiedlung durch Menschen. An vielen Orten erscheinen ihre Überreste in denselben Ansammlungen wie menschliche Artefakte und Muschelhügel, was auf einen möglichen Zusammenhang zwischen Menschen und Veränderungen in ihrer ökologischen Umwelt schließen lässt. An einer Fundstelle in Vanuatu scheint ein Gliedmaßenknochen eines Mecosuchus Bissspuren von Nagetieren zu tragen – diese Nagetierart ist eine gebietsfremde Art, die mit der menschlichen Migration auf die Insel eingeführt wurde, was indirekt darauf hindeutet, dass Menschen und ihre Begleitarten möglicherweise eine Rolle beim endgültigen Aussterben dieser „Zwergkrokodil“-Gruppe gespielt haben.
Das Forschungsteam wies darauf hin, dass mit dem Eintritt der Welt in das „Anthropozän“ der Einfluss des Menschen auf das Ökosystem der Erde in einem beispiellosen Tempo zunimmt und das Phänomen des Artensterbens in Australien besonders ausgeprägt ist. Der Untergang prähistorischer Krokodile ist nicht nur eine naturgeschichtliche Geschichte über eine verlorene Welt, sondern auch eine Warnung für die heutigen Naturschutzpraktiken: Wie die größten Raubtiere auf vergangene Klimaveränderungen, Umweltveränderungen und menschliche Eingriffe reagierten, wird uns wichtige Hinweise auf ihr zukünftiges Schicksal liefern.
Um diese Geheimnisse wirklich zu entschlüsseln, ist eine interdisziplinäre Zusammenarbeit zwischen Paläontologen, Archäologen, Ökologen und Naturschutzbiologen sowie eine umfassende Verknüpfung mit den Wissenssystemen und Landbewirtschaftungspraktiken der Aborigines erforderlich. Diese Langzeitbeobachtungen und Erfahrungen mit Krokodilen bieten eine einzigartige und kritische Perspektive darauf, wie der Schutz der verbliebenen Krokodile mit den fragilen Ökosystemen, in denen sie leben, in Einklang gebracht werden kann.