Laut Daten einer Website zur Satellitenverfolgung hat die Starlink-Satelliten-Internetkonstellation von SpaceX seit Juli mehr als 200 Satelliten in der erdnahen Umlaufbahn (LEO) verloren. Dies ist das erste Mal, dass Starlink innerhalb kurzer Zeit eine große Anzahl an Satelliten verloren hat. Diese Verluste werden in der Regel durch Sonneneruptionen verursacht, die zu Veränderungen der Umlaufbahn führen und Raumfahrzeuge beschädigen oder zerstören können.

Es ist unklar, welche Art (d. h. welches Modell) diese Satelliten haben, und wenn es sich um die neueren Starlink-Satelliten handelt, die SpaceX regelmäßig startet, müsste das Unternehmen mindestens neun Falcon 9-Starts durchführen, um die verlorenen Satelliten auszugleichen.

Als Tochtergesellschaft von SpaceX baute Starlink durch den schnellen Start der Falcon-9-Rakete schnell die weltweit größte Satelliten-Internetkonstellation in einer erdnahen Umlaufbahn und die weltweit größte Satellitenkonstellation auf. Aufgrund von Raumfahrzeug-Upgrades und Einschränkungen bei Falcon 9 wurde die Anzahl der Satelliten, die das Unternehmen starten kann, jedoch reduziert. Die Anzahl der kürzlich gestarteten Satelliten betrug etwa 22, was fast einem Drittel weniger ist als die 60 Satelliten, die SpaceX in der Anfangsphase des Starlink-Baus gestartet hat.

Bei den neueren Satelliten handelt es sich um Raumschiffe der zweiten Generation, für deren Start SpaceX vor weniger als einem Jahr von der Federal Communications Commission (FCC) die Genehmigung erhalten hat. Sie sind leistungsstärker und daher größer und schwerer als frühere Satelliten, was die Fähigkeit von Falcon 9 einschränkt, eine große Anzahl von Satelliten in einer einzigen Nutzlastverkleidung unterzubringen.

Satelliten im Orbit oder im Weltraum sind verschiedenen Gefahren ausgesetzt, die den Satelliten beschädigen oder funktionsunfähig machen können. SpaceX erlebte eine solche Situation im Februar 2022, als eine Sonneneruption mindestens 40 kürzlich gestartete Satelliten beschädigte. SpaceX bestätigte dies und sagte, die durch Sonneneruptionen erzeugte Wärme erhöhe die Dichte der Atmosphäre und mache es Satelliten unmöglich, ihre Umlaufbahn aufrechtzuerhalten.

Wenn die Daten der Satelliten-Tracking-Website satellitemap.space jedoch korrekt sind, muss das Unternehmen den Start möglicherweise beschleunigen. Die Website verfolgt die Gesamtzahl der gestarteten Starlink-Satelliten, die Zahl der betriebsbereiten Satelliten, die Zahl der außer Betrieb befindlichen Satelliten und die Zahl der ausgebrannten Satelliten.

Daten zeigen, dass bis zum 15. Juli 353 Starlink-Satelliten in der Atmosphäre verglüht sind, und nach den neuesten Messwerten ist diese Zahl um mehr als 200 auf 568 Satelliten gestiegen. Im Vergleich dazu waren zu Beginn des Jahres nur 248 Satelliten ausgebrannt, sodass die Zahl der in den letzten zwei Monaten ausgebrannten Satelliten höher ist als die Zahl in den ersten sieben Monaten des Jahres.

In den Wochen, nachdem sein Starlink-Satellit einer Sonneneruption zum Opfer fiel, erläuterte SpaceX die Schritte, die es unternimmt, um seine Nachhaltigkeit sicherzustellen. Es hieß, der Satellit verfüge über Funktionen wie „Ausweichen“ und könne im Falle einer Kollision seine Solarpaneele einfahren. SpaceX fügte außerdem hinzu, dass die niedrige Umlaufbahn der Satelliten das Risiko verringert, dass sie die Erdumlaufbahn verschmutzen, da sie in der Atmosphäre verglühen und nicht jahrelang in der Erdumlaufbahn verweilen, bevor sie durch die Schwerkraft an Höhe verlieren.

SpaceX reicht bei der Federal Communications Commission (FCC) regelmäßig Aktualisierungen zum Zustand seiner Konstellation ein, diese Einreichungen erfolgen jedoch alle zwei Jahre, sodass Daten von Satelliten, die seit Juli ausgefallen sind, wahrscheinlich nicht bald verfügbar sein werden. Die künftige Amazon-Tochtergesellschaft Kuiper hofft, so schnell wie möglich Versuchssatelliten starten zu können, während SpaceX sich gegenüber der FCC verpflichtet hat, einige Satelliten der zweiten Generation nach einem Zeitplan zu starten, um die Zahlung von Geldstrafen zu vermeiden.